Marte teve um campo magnético global muito antes - e muito mais tarde - na história do planeta do que os cientistas conheceram.

O campo magnético global de um planeta surge do que os cientistas chamam de dínamo:um fluxo de metal fundido dentro do núcleo do planeta que produz uma corrente elétrica. Na terra, o dínamo é o que faz as agulhas da bússola apontarem para o norte. Mas o dínamo de Marte está extinto há bilhões de anos.

Novas descobertas de pesquisadores da UBC trabalhando com colegas nos EUA e na França, publicado hoje em Avanços da Ciência , nos aproxima de saber o momento preciso e a duração do dínamo de Marte.

"Descobrimos que o dínamo marciano operou a 4,5 bilhões e 3,7 bilhões de anos atrás. O sincronismo do dínamo é uma grande parte da evolução de um planeta, e o que encontramos é muito diferente do que pensamos até agora, "disse Anna Mittelholz, pós-doutorado no departamento da Terra da UBC, oceano e ciências atmosféricas, e primeiro autor do estudo. "O dínamo nos conta algo sobre a história térmica do planeta, sua evolução, e como chegou onde está hoje, e é único para cada um dos planetas terrestres - Terra, Marte, Vênus e Mercúrio. "

Pistas sobre a história magnética de um planeta estão em rochas magnetizadas na superfície e abaixo dela. O rock é como um gravador, especialmente rochas vulcânicas. Eles começam como lava, mas à medida que esfriam e se solidificam na presença de um campo magnético, os minerais dentro das rochas se alinham com o campo magnético global. Ao datar essas rochas, os cientistas podem estimar se um dínamo estava ativo no momento em que a rocha foi colocada.

O magnetismo em certas rochas na superfície de Marte indica que o dínamo marciano estava ativo entre 4,3 e 4,2 bilhões de anos atrás, mas a ausência de magnetismo em três grandes bacias que se formaram 3,9 bilhões de anos atrás levou a maioria dos cientistas a acreditar que o dínamo estava inativo naquela época.

Os pesquisadores da UBC analisaram novos dados de satélite e encontraram evidências claras de um campo magnético proveniente do fluxo de lava Lucus Planum que se formou há menos de 3,7 bilhões de anos - muito mais tarde do que as bacias mencionadas.

Os pesquisadores também detectaram campos magnéticos de baixa intensidade sobre a Bacia Borealis no hemisfério norte do planeta, que se formou 4,5 bilhões de anos atrás e é considerada uma das mais antigas feições de Marte.

"Temos essas duas observações que apontam para um dínamo na época mais antiga conhecida da história de Marte, e um dínamo que estava presente meio bilhão de anos depois que muitas pessoas pensaram que já havia desligado, "disse Catherine Johnson, um professor no departamento da terra, ciências oceânicas e atmosféricas e cientista sênior do Planetary Science Institute em Tucson, Ariz., que também contribuíram com o estudo.

Os pesquisadores oferecem duas explicações possíveis para a ausência de campos magnéticos nas bacias:o dínamo pode ter parado antes da formação das bacias e reiniciado antes da formação do Lucus Planum, ou os impactos que criaram as bacias simplesmente deslocaram a porção da crosta contendo minerais que podem carregar forte magnetismo.

Os novos dados para este estudo vêm do MAVEN, o satélite da Atmosfera de Marte e da Evolução Volátil. Dados anteriores sobre o magnetismo em Marte foram coletados pelo satélite Mars Global Surveyor, que orbitou o planeta entre 1999 e 2006, principalmente a 400 quilômetros acima da superfície. MAVEN, lançado em 2013, opera a uma distância de aproximadamente 135 quilômetros da superfície e capta sinais mais fracos que o MGS não conseguiu detectar.

A capacidade do MAVEN de captar sinais de recursos menores na superfície e perto dela ajuda os pesquisadores a distinguir se o magnetismo está vindo desses, ou de rochas mais antigas enterradas mais profundamente na crosta do planeta.

Esses novos insights fazem os pesquisadores se perguntarem o que poderia ser revelado se eles se aproximassem ainda mais. Mittelholz observou que este estudo se concentrou em duas características particulares, mas crateras permanecem por toda parte em Marte com histórias para contar. No futuro, a exploração pode progredir de satélites para drones ou balões, fornecendo dados ainda mais detalhados.