Os cientistas usaram os mesmos métodos que em breve serão usados ​​para pesquisar evidências de vida em Marte para procurar evidências das primeiras formas de vida na Terra em um local no sul da Austrália.

Um astrobiólogo da UNSW testou a tecnologia do Perseverance Rover da NASA, a ser lançado em breve, para descobrir como ele se sairia ao detectar sinais de vida em Marte.

E em um artigo publicado em um jornal respeitado Astrobiologia recentemente, Bonnie Teece, da UNSW Sydney, diz que a tecnologia passa no teste.

Sra. Teece, junto com cientistas da Macquarie University e University of Missouri, replicou os métodos que o Perseverance Rover usará para selecionar rochas marcianas para análise de biomarcadores - moléculas de ocorrência natural que indicam evidências de vida microbiana. A equipe examinou amostras coletadas na cordilheira Flinders, no sul da Austrália.

"The Flinders Ranges é um local perfeito para fazer muitas pesquisas relacionadas a Marte em, porque é um seco, poeirento, e área ventosa que é muito árida e, portanto, um ótimo análogo para procurar vida em Marte, "Ms Teece diz." Queríamos usar as mesmas técnicas que estão no Rover para localizar as melhores áreas para procurar a vida e mostrar que essas técnicas funcionam bem juntas. "

A Sra. Teece diz que ao procurar por sinais de vida em Marte, ou no caso de seu estudo, para a vida antiga na Terra, é muito importante que o cientista use várias linhas de evidência.

"Se você simplesmente tiver uma linha de evidência, pode não ser real - pode ser um artefato de contaminação ou pode parecer vida, mas não é, ", diz ela." É por isso que é tão importante que o Rover tenha uma carga útil diversa de instrumentos que podem investigar e sondar sedimentos de diferentes maneiras em Marte para procurar os melhores candidatos para a vida. "

O Perseverance Rover, um veículo semi-autônomo que explorará a cratera de Jezero em Marte, está equipado com instrumentos de alta tecnologia para ajudar a identificar rochas no Planeta Vermelho. Tem uma câmera, chamado MASTCAM-Z, equipado com olhos de águia para identificar amostras de rochas distantes da paisagem marciana que podem ser bons candidatos a sinais de vida antiga. Também é equipado com PIXL, um instrumento que usa litoquímica de raios-X para revelar a composição elementar de amostras visíveis a olho nu. E para completar as ferramentas de análise está o SHERLOC, cujo objetivo principal é detectar compostos orgânicos e bioassinaturas por meio da varredura do ambiente por meio de espectroscopia.

Ao imitar a tecnologia disponível no Perseverance, Ms Teece diz que a equipe foi capaz de identificar quais amostras sofreram mais degradação e quais teriam menos probabilidade de ainda preservar esses orgânicos. A equipe usou ferramentas análogas para identificar as rochas no terreno Flinders que podem ser boas para análise, que eles então coletaram manualmente.

Embora as condições em Flinders na Terra e na Cratera Jezero em Marte sejam bastante diferentes, em parte devido à ausência de uma atmosfera em Marte, as técnicas mostraram-se bem-sucedidas, mesmo apesar dos problemas exclusivos das condições mais quentes em nosso planeta.

"Significativamente, fomos capazes de dizer o quão quente essas rochas se tornaram ao longo de sua história geológica, "Diz a Sra. Teece.

"Quando os sedimentos são enterrados e litificados para se tornarem rochas, eles são aquecidos porque o interior da Terra é quente - para aproximadamente cada quilômetro abaixo da superfície que descemos, a temperatura sobe 25oC. Este calor também destrói compostos orgânicos, portanto, saber a temperatura máxima da rocha é essencial ao fazer a prospecção de produtos orgânicos. "

Sinais de vida

Simplesmente olhando para as amostras, em conjunto com o mapeamento elementar e alguns resultados orgânicos, a equipe conseguiu fazer uma descrição abrangente dos ambientes em que os fósseis estavam.

"Geral, conseguimos reunir um nível razoável de detalhes sobre as amostras, e foram capazes de determinar efetivamente quais fósseis tinham maior probabilidade de conter compostos orgânicos fossilizados, mostrando que o uso combinado dessas técnicas é eficaz na busca de evidências de orgânicos. "

O uso da mesma tecnologia a bordo do Perseverance levou a resultados positivos na busca por vida microbiana ancestral na Terra, que a Sra. Teece diz que é um bom presságio para a missão de Marte.

"O que é interessante é que encontramos sinais de vida microbiana antiga do período Cambriano - que é quando os animais evoluíram pela primeira vez na Terra. Encontramos biomarcadores, encontramos compostos orgânicos e encontramos fósseis físicos e minerais que estão associados à biologia na Terra, " ela diz.

"A chave é usar várias linhas de investigação. Se os fósseis físicos foram obliterados por algum tipo de processo geológico, como o jato de areia - um grande problema em Marte - então você precisa encontrar outras maneiras de procurar por sinais de vida. Esse é um dos motivos pelos quais também buscamos informações complementares, como a composição química das rochas.

"Isso significa que estamos obtendo um mais completo, imagem mais robusta deste ponto no tempo geológico. E é isso que o rover estará recebendo em Marte, porque estará usando essas ferramentas diferentes. "

A NASA designou uma janela para o lançamento do Perseverance Rover de 17 de julho a 5 de agosto, 2020.