O Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA forneceu aos astrônomos a visão mais nítida até agora da divisão do Cometa C / 2019 Y4 (ATLAS). O telescópio resolveu cerca de 30 fragmentos do frágil cometa em 20 de abril e 25 peças em 23 de abril.

O cometa foi descoberto pela primeira vez em dezembro de 2019 pelo sistema de pesquisa astronômica robótica ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) no Havaí, EUA. Ele clareou rapidamente até meados de março, e alguns astrônomos inicialmente previram que poderia ser visível a olho nu em maio para se tornar um dos cometas mais espetaculares vistos nas últimas duas décadas. Contudo, o cometa começou abruptamente a ficar mais escuro, levando os astrônomos a especular que o núcleo de gelo pode estar se fragmentando, ou mesmo se desintegrando. A fragmentação do ATLAS foi confirmada pelo astrônomo amador José de Queiroz, que fotografou cerca de três pedaços do cometa em 11 de abril.

As novas observações do Telescópio Espacial Hubble sobre a ruptura do cometa em 20 e 23 de abril revelam que os fragmentos quebrados estão todos envoltos em uma cauda de poeira cometária varrida pela luz solar. Essas imagens fornecem mais evidências de que a fragmentação do cometa é provavelmente comum e pode até ser o mecanismo dominante pelo qual o sólido, núcleos gelados de cometas morrem.

"Sua aparência muda substancialmente entre os dois dias, tanto que é bastante difícil conectar os pontos, "disse David Jewitt da UCLA, líder de uma das duas equipes que fotografaram o cometa condenado com o Hubble. "Não sei se é porque as peças individuais estão piscando e apagando conforme refletem a luz do sol, agindo como luzes cintilantes em uma árvore de Natal, ou porque fragmentos diferentes aparecem em dias diferentes. "

"Isso é realmente empolgante, tanto porque esses eventos são muito legais de assistir e porque eles não acontecem com muita frequência. A maioria dos cometas que se fragmentam são muito escuros para ver. Eventos em tal escala acontecem apenas uma ou duas vezes por década, "disse o líder da segunda equipe de observação do Hubble, Quanzhi Ye, da Universidade de Maryland.

Como a fragmentação do cometa acontece de forma rápida e imprevisível, observações confiáveis ​​são raras. Portanto, os astrônomos permanecem em grande parte incertos sobre a causa da fragmentação. Uma sugestão é que o núcleo original gira em pedaços por causa da ação do jato de liberação de gases de sublimação do gelo. Como essa ventilação provavelmente não está uniformemente espalhada pelo cometa, isso aumenta a separação. "Uma análise mais aprofundada dos dados do Hubble pode ser capaz de mostrar se este mecanismo é ou não responsável, "disse Jewitt." Independentemente disso, é muito especial dar uma olhada com o Hubble neste cometa moribundo. "

As imagens nítidas do Hubble podem fornecer novas pistas para a separação. O telescópio possui peças distintas do tamanho de uma casa. Antes da separação, o núcleo inteiro pode não ter mais do que o comprimento de dois campos de futebol.

O cometa ATLAS em desintegração está atualmente localizado dentro da órbita de Marte, a uma distância de aproximadamente 145 milhões de quilômetros da Terra quando as últimas observações do Hubble foram feitas. O cometa fará sua abordagem mais próxima da Terra em 23 de maio, a uma distância de aproximadamente 115 milhões de quilômetros, e oito dias depois ele contornará 37 milhões de quilômetros do sol.