p Os astrônomos têm ponderado por anos porque nossa galáxia, a via Láctea, está empenado. Os dados do satélite de mapeamento estelar da ESA, Gaia, sugerem que a distorção pode ser causada por uma colisão em curso com outro, menor, galáxia, que envia ondas através do disco galáctico como uma rocha lançada na água. p Os astrônomos sabem desde o final da década de 1950 que o disco da Via Láctea - onde reside a maior parte de suas centenas de bilhões de estrelas - não é plano, mas um tanto curvado para cima de um lado e para baixo do outro. Por anos, eles debateram o que está causando essa distorção. Eles propuseram várias teorias, incluindo a influência do campo magnético intergaláctico ou os efeitos de um halo de matéria escura, uma grande quantidade de matéria invisível que deve envolver as galáxias. Se tal halo tivesse uma forma irregular, sua força gravitacional pode dobrar o disco galáctico.

p Mais rápido do que o esperado

p Com sua pesquisa única de mais de um bilhão de estrelas em nossa galáxia, Gaia pode ser a chave para resolver este mistério. Uma equipe de cientistas usando dados do segundo lançamento de dados do Gaia agora confirmou as dicas anteriores de que essa deformação não é estática, mas muda sua orientação com o tempo. Os astrônomos chamam esse fenômeno de precessão e pode ser comparado à oscilação de um pião enquanto seu eixo gira.

p Além disso, a velocidade na qual o warp tem precessão é muito mais rápida do que o esperado - mais rápida do que o campo magnético intergaláctico ou o halo de matéria escura permitiriam. Isso sugere que a deformação deve ser causada por outra coisa. Algo mais poderoso - como uma colisão com outra galáxia.

p "Medimos a velocidade da dobra comparando os dados com nossos modelos. Com base na velocidade obtida, a dobra completaria uma rotação em torno do centro da Via Láctea em 600 a 700 milhões de anos, "diz Eloisa Poggio, do Observatório Astrofísico de Turim, Itália, quem é o autor principal do estudo, publicado em Astronomia da Natureza . "Isso é muito mais rápido do que esperávamos com base nas previsões de outros modelos, como aqueles que observam os efeitos do halo não esférico. "

p O poder estelar de Gaia

p A velocidade da dobra é, Contudo, mais lento do que a velocidade com que as próprias estrelas orbitam o centro galáctico. O sol, por exemplo, completa uma rotação em cerca de 220 milhões de anos.

p Essas percepções só foram possíveis graças à capacidade sem precedentes da missão Gaia de mapear nossa galáxia, a via Láctea, em 3-D, determinando com precisão as posições de mais de um bilhão de estrelas no céu e estimando sua distância de nós. O telescópio em forma de disco voador também mede as velocidades em que estrelas individuais se movem no céu, permitindo que os astrônomos "reproduzam" o filme da história da Via Láctea para trás e para frente no tempo ao longo de milhões de anos.

p "É como ter um carro e tentar medir a velocidade e a direção do percurso desse carro em um período muito curto de tempo e, então, com base nesses valores, tentando modelar a trajetória passada e futura do carro, "diz Ronald Drimmel, um astrônomo pesquisador do Observatório Astrofísico de Turim e co-autor do artigo. "Se fizermos essas medições para muitos carros, poderíamos modelar o fluxo de tráfego. De forma similar, medindo os movimentos aparentes de milhões de estrelas no céu, podemos modelar processos em grande escala, como o movimento da urdidura. "

p Sagitário?

p Os astrônomos ainda não sabem qual galáxia pode estar causando a ondulação nem quando a colisão começou. Um dos contendores é Sagitário, uma galáxia anã orbitando a Via Láctea, que se acredita ter estourado o disco galáctico da Via Láctea várias vezes no passado. Os astrônomos acham que Sagitário será gradualmente absorvido pela Via Láctea, um processo que já está em andamento.

p "Com Gaia, pela primeira vez, temos uma grande quantidade de dados sobre uma grande quantidade de estrelas, cujo movimento é medido com tanta precisão que podemos tentar entender os movimentos em grande escala da galáxia e modelar sua história de formação, "diz o cientista adjunto do projeto Gaia da ESA, Jos de Bruijne." Isso é algo único. Esta é realmente a revolução Gaia. "

p Tão impressionante quanto a dobra e sua precessão aparecem na escala galáctica, os cientistas nos garantem que não tem efeitos perceptíveis na vida em nosso planeta.

p Longe o suficiente

p “O sol está a uma distância de 26.000 anos-luz do centro galáctico, onde a amplitude da dobra é muito pequena, "Eloisa diz." Nossas medições foram dedicadas principalmente às partes externas do disco galáctico, a 52.000 anos-luz do centro galáctico e além. "

p Gaia já havia descoberto evidências de colisões entre a Via Láctea e outras galáxias no passado recente e distante, que ainda podem ser observados nos padrões de movimento de grandes grupos de estrelas bilhões de anos depois que os eventos ocorreram.

p Enquanto isso, o satélite, atualmente no sexto ano de sua missão, mantém a varredura do céu e um consórcio europeu está ocupado processando e analisando os dados que continuam fluindo em direção à Terra. Astrônomos de todo o mundo estão ansiosos para os próximos dois lançamentos de dados do Gaia, planejado para o final de 2020 e no segundo semestre de 2021, respectivamente, para resolver outros mistérios da galáxia que chamamos de lar.