Galáxias são como flocos de neve. Embora o universo contenha inúmeras galáxias lançadas no tempo e no espaço, nunca dois são iguais. Uma das mais fotogênicas é a enorme galáxia espiral UGC 2885, localizado a 232 milhões de anos-luz de distância na constelação do norte, Perseu. É incrível mesmo para os padrões galácticos. A galáxia é 2,5 vezes maior que a Via Láctea e contém 10 vezes mais estrelas, cerca de 1 trilhão. Esta galáxia viveu uma vida quiescente por não colidir com outras galáxias grandes. Gradualmente cresceu em hidrogênio intergaláctico para fazer novas estrelas em um ritmo lento e constante ao longo de muitos bilhões de anos. A galáxia foi apelidada de "galáxia de Rubin, "em homenagem à astrônoma Vera Rubin (1928-2016). Rubin usou a galáxia para procurar matéria escura invisível. A galáxia está inserida em um vasto halo de matéria escura. A quantidade de matéria escura pode ser estimada medindo sua influência gravitacional na taxa de rotação.

Esta majestosa galáxia espiral pode ganhar o apelido de "Galáxia Godzilla" porque pode ser a maior conhecida no universo local. A galáxia, UGC 2885, é 2,5 vezes mais larga que a Via Láctea e contém 10 vezes mais estrelas.

Mas é um "gigante gentil, "dizem os pesquisadores, porque parece que está sentado em silêncio ao longo de bilhões de anos, possivelmente sorvendo hidrogênio da estrutura filamentar do espaço intergaláctico. Isso alimenta o modesto nascimento de estrelas em curso à metade da taxa de nossa Via Láctea. Na verdade, seu buraco negro central supermassivo é um gigante adormecido, também; porque a galáxia não parece estar se alimentando de galáxias satélites muito menores, está faminto de gás em queda.

A galáxia foi apelidada de "galáxia de Rubin, "após a astrônoma Vera Rubin (1928-2016) por Benne Holwerda da Universidade de Louisville, Kentucky, que observou a galáxia com o telescópio espacial Hubble da NASA.

"Minha pesquisa foi em grande parte inspirada pelo trabalho de Vera Rubin em 1980 sobre o tamanho desta galáxia." Rubin mediu a rotação da galáxia, que fornece evidências de matéria escura, que compõe a maior parte da massa da galáxia medida pela taxa de rotação. "Nós consideramos esta uma imagem comemorativa. Este objetivo de citar o Dr. Rubin em nossa observação era parte importante de nossa proposta original do Hubble."

Nos resultados apresentados na reunião de inverno da Sociedade Astronômica Americana em Honolulu, Havaí, Holwerda está tentando entender o que levou ao tamanho monstruoso da galáxia. "Como ficou tão grande é algo que ainda não sabemos, "disse Holwerda." É tão grande quanto você pode fazer uma galáxia em disco sem atingir qualquer outra coisa no espaço. "

Uma pista é que a galáxia está bastante isolada no espaço e não tem nenhuma galáxia próxima para colidir e perturbar a forma de seu disco.

A galáxia monstro devorou ​​galáxias satélites muito menores ao longo do tempo? Ou apenas lentamente acumulou gás para novas estrelas? "Parece que isso está atrapalhando, crescendo lentamente, "Holwerda disse. Usando a resolução excepcional do Hubble, sua equipe está contando o número de aglomerados de estrelas globulares no halo da galáxia - uma vasta camada de estrelas fracas ao redor da galáxia. Um excesso de aglomerados forneceria evidências de que eles foram capturados de galáxias menores em queda ao longo de muitos bilhões de anos.

O próximo telescópio espacial James Webb da NASA pode ser usado para explorar o centro desta galáxia, bem como a população do aglomerado globular. O planejado Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST) da NASA daria um censo ainda mais completo da população do aglomerado desta galáxia, especialmente a de todo o halo. "A capacidade infravermelha de ambos os telescópios espaciais nos daria uma visão mais desimpedida das populações estelares subjacentes, "disse Holwerda. Isso complementa a capacidade de luz visível do Hubble de rastrear a formação de estrelas por toda a galáxia.

Várias estrelas em primeiro plano em nossa Via Láctea podem ser vistas na imagem, identificados por seus picos de difração. O mais brilhante parece estar no topo do disco da galáxia, embora o UGC 2885 esteja na verdade 232 milhões de anos-luz mais distante. A galáxia gigante está localizada na constelação norte de Perseu.