Tempestade de poeira, radiação cósmica ionizante, frio extremo à noite ... Marte não é muito hospitaleiro! É por essas condições extremas que a equipe de pesquisa de Christophe Craeye, professor da Escola de Engenharia UCLouvain Louvain, desenvolveu antenas para o instrumento de medição 'LaRa' (Lander Radioscience), que irá para Marte em 2020.

O laboratório do Prof. Craeye vem produzindo antenas há mais de 15 anos, para vários usos:radares rodoviários, imagem de ressonância magnética, rastrear objetos equipados com chips de identificação por radiofrequência (RFID). O objetivo é sempre o mesmo:recuperar remotamente os dados enviados por um instrumento de medição (da velocidade de um veículo, as funções internas do corpo, a localização de um objeto ou indivíduo, etc.).

Para esta experiência, como parte da missão ExoMars, a Agência Espacial Européia (ESA) contatou (via Antuérpia Espaço) UCLouvain. O objetivo da missão é estudar a rotação de Marte para aprender mais sobre a composição de seu núcleo e determinar se o planeta era / será um dia habitável. Como? Por meio do instrumento LaRa, que se comunicará com a Terra por meio de ondas de rádio. Daí a importância das antenas:elas recebem e emitem ondas de rádio. Ao medir o efeito Doppler - a diferença entre as frequências das ondas emitidas no caminho (Terra-Marte) e aquelas no retorno (Marte-Terra) - as antenas permitirão compreender melhor o movimento de Marte e, portanto, o composição de seu núcleo. É por isso que o LaRa está equipado com antenas 100% UCLouvain:uma antena receptora e duas antenas transmissoras (uma das quais é uma reserva).

Requisitos de produção:

• Resiliência:a atmosfera da Terra nos protege dos raios solares e limita as variações de temperatura entre o dia e a noite, o que torna nosso planeta habitável. Marte não tem atmosfera. As temperaturas variam de 80 ° C durante o dia (quando o sol está mais intenso) a -125 ° C à noite. Sem falar nas vibrações geradas por tempestades de poeira.
• Leve e miniaturizado:o instrumento LaRa será equipado com vários componentes, cada um para um uso específico como parte da missão de pesquisa ExoMars. Seu peso total é distribuído entre seus componentes, que deve, portanto, ser o menor e mais leve possível.

O maior feito da equipe UCLouvain:do conceito ao protótipo, ele criou a antena em apenas três meses.

As vantagens do design da UCLouvain:

• Um processo de fabricação inovador:antenas de formato sem precedentes foram criadas por fresamento de um único bloco de alumínio - sem soldagem significa maior resistência à vibração e variações de temperatura, além de ser extremamente leve. As antenas receptoras pesam no máximo 132g, as antenas emissoras no máximo 162g. E cabem na palma da mão. A originalidade do design conquistou a ESA.
• Sensibilidade excepcional:as antenas são capazes de capturar um sinal de rádio de qualquer direção, e concentre-se nos componentes eletrônicos do transponder - uma área de menos de 1 cm² no centro da antena - para obter o sinal mais forte possível.

Qual o proximo? Aplicações estão sendo desenvolvidas no campo das comunicações via satélite. E muitas colaborações industriais existem em campos além do espaço e tão variados quanto imagens médicas, sensores de radiofrequência, radar e telecomunicações.