O Prêmio Nobel de Física deste ano homenageou Michel Mayor e Didier Queloz, Astrônomos suíços que provaram a existência de um planeta orbitando uma estrela muito além do sistema solar da Terra.

Sua descoberta desencadeou uma série de chamadas descobertas de exoplanetas, frequentemente com características que não são nada parecidas com os nove planetas que circundam nosso sol.

Aqui está um histórico da busca por planetas distantes que poderiam sustentar alguma forma de vida - embora não necessariamente como a entendemos agora.

O que é um exoplaneta?

Qualquer planeta fora do nosso sistema solar é considerado um exoplaneta.

Embora sua existência tenha sido teorizada por muito tempo em laboratórios de pesquisa e na cultura popular - pense em "Guerra nas Estrelas" - até 1995 ninguém foi capaz de provar que existia.

Ao definir suas miras telescópicas na estrela semelhante ao Sol 51 Pegasi, parte da constelação de Pégaso, O prefeito e Queloz descobriram que ele estava oscilando - a luz emitida era azul ao se mover em direção a eles e vermelha ao se afastar.

Isso provou que algo estava circulando a estrela, mesmo que eles não pudessem ver diretamente, estando a cerca de 50 anos-luz da Terra.

No entanto, eles puderam confirmar que o planeta era gasoso e tão grande quanto Júpiter, mas muito perto de sua estrela - tinha uma órbita de quatro dias - e muito quente, teorias confusas sobre quais tipos de corpos celestes girariam e onde.

"Achamos que outros sistemas seriam semelhantes ao nosso, “Ulf Danielsson do Comitê Nobel de Física disse na apresentação do prêmio terça-feira.

"Nós estávamos errados."

Quantos estão aí?

Hoje são 4, 057 exoplanetas confirmados, de acordo com o Arquivo de Exoplanetas da NASA, e pelo menos tantos candidatos prováveis.

A grande maioria é muito maior do que os do nosso sistema solar:existem mais de mil dos chamados gigantes de gelo, cerca de 1, 000 gigantes gasosos, e "super Terras" com massas muitas vezes maiores do que a rocha que chamamos de lar.

Existem apenas cerca de 350 planetas terrestres menores com massa semelhante à da Terra, e daqueles apenas um punhado em uma zona "temperada" que permitiria a presença de água líquida - o ingrediente chave para a vida como a conhecemos.

Mas esses são apenas os planetas que os cientistas detectaram:vários estudos estimam que pode haver um trilhão de exoplanetas somente em nossa galáxia.

Em última análise, poderia haver tantos exoplanetas no universo quanto estrelas.

Como encontrá-los?

Existem várias maneiras de encontrar planetas que não podem ser observados diretamente, muitas vezes porque a luz de seus sóis é tão forte, relativamente falando, que bloqueia objetos menores próximos.

WOBBLE WATCHING - Envolve a busca por mudanças no espectro de cores emitido por uma estrela devido à atração gravitacional de um ou mais planetas invisíveis.

Se esses padrões forem regulares e cíclicos, correspondendo a uma pequena oscilação na estrela, as chances são de que sejam causados ​​por um planeta. Quase 18 por cento dos exoplanetas foram encontrados dessa forma.

PESQUISA DE SOMBRAS - Quando um planeta passa diretamente entre sua estrela e um observador - um astrônomo olhando através de um telescópio, ou um satélite no espaço - ele diminui a luz da estrela em uma quantidade minúscula, mas mensurável.

Este método de "trânsito" tem sido o mais bem-sucedido até agora - a espaçonave Kepler da NASA o usou para encontrar milhares de planetas candidatos de 2009 a 2013, e cerca de 80 por cento de todos os exoplanetas foram encontrados dessa forma.

Mais recentemente, O satélite TESS da NASA foi lançado em 2018, capaz de analisar estrelas muito mais brilhantes para planetas menores, e o satélite europeu CHEOPS, que visa analisar melhor os exoplanetas conhecidos, está programado para lançamento nas próximas semanas.

PRODUÇÃO DE IMAGENS - Tirar uma foto de um exoplaneta na frente de sua estrela é o mesmo que tentar fotografar uma partícula microscópica de poeira em uma lâmpada incandescente. Mas ao remover o brilho ofuscante da estrela, astrônomos podem capturar uma imagem, um método denominado imagem direta.

Apenas pouco mais de um por cento dos planetas distantes foram detectados dessa forma.

DOBRAMENTO DE VIGA - Nesta técnica, a luz de uma estrela distante é curvada e focalizada pela gravidade à medida que um planeta em órbita passa entre a estrela e a Terra.

Chamado de micro-lentes gravitacionais, a gravidade do planeta e da estrela focaliza os raios de luz do planeta distante em um observador, da mesma forma que uma lente de aumento focaliza a luz do sol em um minúsculo, ponto brilhante. Apenas um punhado de exoplanetas foi encontrado usando este método.

Que condições podem sustentar a vida?

Dos exoplanetas encontrados até hoje, apenas um punhado está em uma zona "temperada" em relação à sua estrela:não tão quente que a água evapore, não tão frio que congele sólido.

A vida na Terra também é inimaginável sem uma atmosfera, contendo, em nosso caso, os organismos de oxigênio precisam para sobreviver. Uma atmosfera também protege as espécies animais, em particular da radiação de alta energia prejudicial dos raios ultravioleta e dos raios-X de uma estrela.

Mas sem uma compreensão definitiva de como a vida surgiu na Terra, é possível que criaturas vivas em outras partes do universo possam sobreviver e prosperar em gases, produtos químicos ou temperaturas que seriam letais para nós.

Os cientistas estão agora avaliando combinações químicas potenciais que podem indicar vida alienígena - que pode não ser nada parecido com a que conhecemos.

© 2019 AFP