p Com mais de 4, 000 exoplanetas - planetas orbitando estrelas que não o nosso Sol - descobertos até agora, pode parecer que estamos prestes a descobrir se estamos sozinhos no universo. Infelizmente, não sabemos muito sobre esses planetas - na maioria dos casos, apenas sua massa e seu raio. p Entender se um planeta pode hospedar vida requer muito mais informações. No momento, uma informação extremamente importante que está faltando é a presença, composição e estrutura de seus ambientes. Sinais de água atmosférica, oxigênio e metano seriam todos sinais de que um planeta pode sustentar vida.

p Agora, pela primeira vez, conseguimos detectar o vapor de água na atmosfera de um exoplaneta potencialmente habitável. Nossos resultados foram publicados em Astronomia da Natureza .

p A atmosfera de um planeta desempenha um papel vital na formação das condições dentro dele - ou em sua superfície, se tiver um. Sua composição, estabilidade e estrutura fornecem pistas importantes sobre como é estar lá. Por meio de estudos atmosféricos, podemos, portanto, aprender sobre a história do planeta, investigar sua habitabilidade e, em última análise, descobrir sinais de vida.

p O principal método que usamos ao examinar exoplanetas é a espectroscopia de trânsito. Isso envolve olhar para a luz das estrelas enquanto um planeta passa na frente de sua estrela hospedeira. Enquanto transita, a luz estelar é filtrada pela atmosfera do planeta - com a luz sendo absorvida ou desviada com base nos compostos de que a atmosfera consiste.

p A atmosfera, portanto, deixa uma pegada característica na luz estelar que tentamos observar. Uma análise mais aprofundada pode nos ajudar a comparar essa pegada a elementos e moléculas conhecidas, como água ou metano.

p No momento, o estudo de atmosferas de exoplanetas é limitado, como este tipo de medição requer uma precisão muito alta, quais instrumentos atuais não foram construídos para entregar. Mas assinaturas moleculares da água foram encontradas na atmosfera de planetas gasosos, semelhante a Júpiter ou Netuno. Nunca antes foi visto em planetas menores - até agora.

p K2-18 b

p K2-18 b foi descoberto em 2015 e é uma das centenas de "super-Terras" - planetas com uma massa entre a Terra e Netuno - encontradas pela espaçonave Kepler da NASA. É um planeta com oito vezes a massa da Terra que orbita uma chamada estrela "anã vermelha", que é muito mais frio do que o sol.

p Contudo, K2-18b está localizado na "zona habitável" de sua estrela, o que significa que tem a temperatura certa para suportar água líquida. Dada sua massa e raio, K2-18 b não é um planeta gasoso, mas tem alta probabilidade de ter uma superfície rochosa.

p Desenvolvemos algoritmos para analisar a luz das estrelas filtrada por este planeta usando espectroscopia de trânsito, com dados fornecidos pelo Telescópio Espacial Hubble.

p Isso nos permitiu fazer a primeira detecção bem-sucedida de uma atmosfera com vapor de água ao redor de um planeta não gasoso, que também está localizado dentro da zona habitável de sua estrela.

p Para que um exoplaneta seja definido como habitável, há uma longa lista de requisitos que precisam ser satisfeitos. Uma é que o planeta precisa estar na zona habitável onde a água pode existir na forma líquida. Também é necessário que o planeta tenha uma atmosfera para protegê-lo de qualquer radiação nociva vinda de sua estrela hospedeira.

p Outro elemento importante é a presença de água, vital para a vida como a conhecemos. Embora existam muitos outros critérios de habitabilidade, como a presença de oxigênio na atmosfera, nossa pesquisa fez do K2-18b o melhor candidato até o momento. É o único exoplaneta a cumprir três requisitos de habitabilidade:as temperaturas certas, uma atmosfera e a presença de água.

p Contudo, não podemos dizer, com os dados atuais, exatamente a probabilidade de o planeta sustentar vida. Nossos dados são limitados a uma área do espectro - isso mostra como a luz é dividida por comprimento de onda - onde a água domina, portanto, outras moléculas infelizmente não podem ser confirmadas.

p Primeiro de muitos?

p Com a próxima geração de telescópios, como o Telescópio Espacial James Webb e a missão espacial ARIEL, poderemos encontrar mais informações sobre a composição química, cobertura de nuvens e estrutura da atmosfera de K2-18 b. Isso nos ajudará a entender o quão habitável é.

p Essas missões também podem tornar mais fácil fazer detecções semelhantes para outros corpos rochosos nas zonas habitáveis ​​de suas estrelas-mãe.

p Isso certamente seria emocionante. Com K2-18 b estando a 110 anos-luz de distância, não é realmente um planeta que poderíamos visitar - mesmo com minúsculas sondas robóticas - em um futuro previsível.

p Empolgante, provavelmente é apenas uma questão de tempo antes de encontrarmos planetas semelhantes que estão mais próximos. Portanto, podemos estar bem encaminhados para responder à velha questão de saber se, afinal, estamos sozinhos no universo. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.