Um relógio atômico que poderia abrir caminho para viagens autônomas no espaço profundo foi ativado com sucesso na semana passada e está pronto para começar sua demonstração de tecnologia de um ano, a equipe da missão confirmou na sexta-feira, 23 de agosto 2019. Lançado em junho, O Deep Space Atomic Clock da NASA é um passo crítico para permitir que as naves espaciais naveguem com segurança no espaço profundo, em vez de depender do processo demorado de receber direções da Terra.

Desenvolvido no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, o relógio é o primeiro cronometrista estável o suficiente para mapear a trajetória de uma espaçonave no espaço profundo, sendo pequeno o suficiente para voar a bordo da espaçonave. Um relógio mais estável pode operar mais longe da Terra, onde precisa funcionar bem por períodos mais longos do que os satélites mais próximos de casa.

Relógios atômicos, como aqueles usados ​​em satélites GPS, são usados ​​para medir a distância entre os objetos cronometrando quanto tempo leva um sinal para viajar do Ponto A ao Ponto B. Para a exploração espacial, Os relógios atômicos devem ser extremamente precisos:um erro de até um segundo significa a diferença entre pousar em um planeta como Marte ou perdê-lo por centenas de milhares de quilômetros. Até 50 vezes mais estável do que os relógios atômicos em satélites GPS, o relógio atômico do espaço profundo de íons de mercúrio perde um segundo a cada 10 milhões de anos, conforme comprovado em testes controlados na Terra. Agora vai testar essa precisão no espaço.

Os navegadores atualmente usam relógios atômicos do tamanho de um refrigerador na Terra para identificar a localização de uma espaçonave. Minutos a horas podem passar quando um sinal é enviado da Terra para a espaçonave antes de ser devolvido à Terra, onde é usado para criar instruções que são enviadas de volta para a espaçonave. Um relógio a bordo de uma espaçonave permitiria que a espaçonave calculasse sua própria trajetória, em vez de esperar que os navegadores da Terra enviem essas informações. Este avanço liberaria missões para viajar mais longe e, eventualmente, transportar humanos com segurança para outros planetas.

"O objetivo do experimento espacial é colocar o Deep Space Atomic Clock no contexto de uma espaçonave em operação - completo com as coisas que afetam a estabilidade e a precisão de um relógio - e ver se ele funciona no nível que achamos que irá:com ordens de magnitude mais estabilidade do que os relógios espaciais existentes, "disse o navegador Todd Ely, investigador principal do projeto no JPL.

Nos próximos meses, a equipe irá medir o quão bem o relógio marca o tempo até nanossegundos. Os resultados começam a contagem regressiva para o dia em que a tecnologia pode ajudar os astronautas a navegar com segurança para outros mundos.

O Deep Space Atomic Clock está hospedado em uma espaçonave fornecida pela General Atomics Electromagnetic Systems de Englewood, Colorado.