Esta imagem do Telescópio Espacial Spitzer da NASA pode parecer um sabre de luz flutuando no espaço, mas na verdade é uma galáxia inteira vista de lado.

O longo feixe vermelho no centro da imagem é uma galáxia chamada NGC 5866. Ela fica a 44 milhões de anos-luz da Terra e tem um diâmetro de aproximadamente 60, 000 anos-luz - um pouco mais da metade do diâmetro de nossa galáxia, a Via Láctea. Quando pensamos em galáxias, freqüentemente imaginamos enormes braços espirais ou grossos discos de poeira. Mas nem todas as galáxias são orientadas de frente quando vistas da Terra. Do nosso ponto de vista, vemos apenas a borda de NGC 5866, portanto, a maioria de suas características estruturais são invisíveis.

O Spitzer detecta luz infravermelha, e a cor vermelha aqui corresponde a um comprimento de onda infravermelho normalmente emitido pela poeira. Com uma consistência semelhante a fuligem ou fumaça espessa, a poeira absorve a luz das estrelas, então reemite luz em comprimentos de onda mais longos, inclusive no infravermelho. (Materiais usados ​​para fazer cartazes com luz negra funcionarem através deste mesmo mecanismo, absorvendo a luz ultravioleta e reemitindo a luz visível.) As bordas limpas da emissão de poeira do NGC 5866 indicam que há um anel muito plano ou disco de poeira circulando a região externa da galáxia. Anéis de poeira e discos às vezes se formam na sequência da fusão de galáxias, mas esta galáxia carece de qualquer sinal de torção ou distorção no anel que freqüentemente aparece como resultado de uma fusão.

Tentar aprender sobre a história e a forma da NGC 5866 é um desafio devido à sua orientação. Nossa visão desta galáxia é parecida com a nossa visão da Via Láctea:como a Terra está dentro da Via Láctea, podemos vê-lo apenas de lado, em vez de de frente. Mas nossa proximidade com o resto da Via Láctea permitiu aos astrônomos reconstruir como nossa galáxia seria vista de frente. Até mesmo a galáxia Sombrero, que é quase de ponta quando visto da Terra, é inclinado apenas o suficiente para revelar um anel simétrico de poeira ao redor do centro da galáxia. Se for visto perfeitamente de lado, o Sombrero pode ser muito parecido com o NGC 5866.

O Spitzer tirou esta imagem durante sua missão "fria", que terminou em 2009. As cores representam três comprimentos de onda infravermelhos capturados pelo instrumento Infrared Array Camera. A luz azul corresponde às observações do Spitzer em um comprimento de onda de 3,6 mícrons, produzido principalmente por estrelas; o verde corresponde a 4,5 mícrons; e o vermelho corresponde a 8 mícrons. Nesta imagem, a névoa azul é produzida por estrelas que constituem a maior parte da massa da galáxia.