p Esta imagem do modelo de voo do helicóptero da NASA em Marte foi tirada em 14 de fevereiro 2019, em uma sala limpa no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. A placa de base de alumínio, postes laterais, e a viga cruzada ao redor do helicóptero protege as pernas de pouso do helicóptero e os pontos de fixação que o manterão na barriga do rover Mars 2020. Crédito:NASA / JPL-Caltech
p O projeto de demonstração de voo do Mars Helicopter da NASA passou em vários testes importantes com louvor. Em 2021, o pequeno, O helicóptero autônomo será o primeiro veículo na história a tentar estabelecer a viabilidade de veículos mais pesados que o ar voando em outro planeta. p "Ninguém construiu um Mars Helicopter antes, então estamos continuamente entrando em um novo território, "disse MiMi Aung, gerente de projeto do Mars Helicopter no Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, Califórnia. "Nosso modelo de vôo - o veículo real que viajará para Marte - passou recentemente por vários testes importantes."
p Em janeiro de 2019, a equipe operou o modelo de vôo em um ambiente marciano simulado. Em seguida, o helicóptero foi movido para o Lockheed Martin Space em Denver para testes de compatibilidade com o Mars Helicopter Delivery System, que manterá a espaçonave de 4 libras (1,8 quilograma) contra a barriga do rover Mars 2020 durante o lançamento e o cruzeiro interplanetário antes de implantá-la na superfície de Marte após o pouso.
p Como um demonstrador de tecnologia, o Mars Helicopter não carrega instrumentos científicos. Seu objetivo é confirmar que o vôo motorizado na tênue atmosfera marciana (que tem 1% da densidade da Terra) é possível e que pode ser controlado da Terra por grandes distâncias interplanetárias. Mas o helicóptero também carrega uma câmera capaz de fornecer imagens coloridas de alta resolução para demonstrar ainda mais o potencial do veículo para documentar o Planeta Vermelho.
p As futuras missões a Marte podem recrutar helicópteros de segunda geração para adicionar uma dimensão aérea às suas explorações. Eles podem investigar destinos anteriormente não visitados ou de difícil acesso, como penhascos, cavernas e crateras profundas, atuem como batedores para tripulações humanas ou carreguem pequenas cargas úteis de um local para outro. Mas antes que isso aconteça, um veículo de teste deve provar que é possível.
Crédito:Laboratório de propulsão a jato p Em Denver, o helicóptero da Mars e seu sistema de entrega foram verificados para garantir que as conexões elétricas e os mecanismos que ligavam o veículo de vôo ao seu berço se encaixassem perfeitamente. Então, enquanto ainda acasalado, a dupla suportou os tipos de vibrações que experimentará durante o lançamento e as operações em vôo. A parte do teste de vácuo térmico os apresentou aos tipos de temperaturas extremas (até -200 graus Fahrenheit, ou -129 graus Celsius) que encontrarão no espaço e em Marte e que podem causar o mau funcionamento ou falha de componentes.
p O helicóptero da Mars retornou ao JPL em 11 de maio, 2019, para mais testes e toques finais. Entre os destaques:Foi instalado um novo painel solar que alimentará o helicóptero, e as pás do rotor do veículo foram giradas para garantir que mais de 1, 500 peças individuais de fibra de carbono, alumínio de grau de vôo, silício, cobre, a folha e o aerogel continuam a funcionar como uma unidade coesiva. Claro, há mais testes por vir.
p "Esperamos concluir nossos testes finais e refinamentos e entregar o helicóptero à sala limpa de High Bay 1 para integração com o rover em algum momento deste verão, "disse Aung, "mas nunca terminaremos de testar o helicóptero até voarmos em Marte."
p O Mars Helicopter será lançado com o rover Mars 2020 em um foguete Atlas V da United Launch Alliance em julho de 2020 a partir do Space Launch Complex 41 na Estação da Força Aérea do Cabo Canaveral, Flórida. Quando pousar na cratera de Jezero em 18 de fevereiro, 2021, o rover também será a primeira espaçonave na história da exploração planetária com a capacidade de redirecionar com precisão seu ponto de toque durante a sequência de pouso.
p O rover 2020 irá realizar avaliações geológicas de seu local de pouso em Marte, determinar a habitabilidade do ambiente, procure por sinais de vida marciana antiga e avalie os recursos naturais e perigos para futuros exploradores humanos. Em outro primeiro, os cientistas usarão os instrumentos a bordo do rover para identificar e coletar amostras de rocha e solo, envolvê-los em tubos selados, e deixá-los na superfície do planeta para possível retorno à Terra em uma futura missão a Marte.
