A sonda InSight da NASA colocou seu segundo instrumento na superfície marciana. Novas imagens confirmam que o Fluxo de Calor e o Pacote de Propriedades Físicas, ou HP ³ , foi implantado com sucesso em 12 de fevereiro a cerca de 1 metro (3 pés) do sismômetro InSight, que o módulo de pouso cobriu recentemente com um escudo protetor. HP ³ mede o calor que se move através da subsuperfície de Marte e pode ajudar os cientistas a descobrir quanta energia é necessária para construir um mundo rochoso.

Equipado com uma ponta de auto-martelamento, toupeira, o instrumento irá escavar até 16 pés (5 metros) abaixo da superfície, mais profundo do que qualquer missão anterior ao Planeta Vermelho. Para comparação, O módulo de pouso Viking 1 da NASA atingiu 22 centímetros de profundidade. O módulo de pouso Phoenix da agência, um primo do InSight, escavou 7 polegadas (18 centímetros) para baixo.

"Estamos ansiosos para quebrar alguns recordes em Marte, "disse o investigador principal da HP3, Tilman Spohn, do German Aerospace Center (DLR), que forneceu a sonda de calor para a missão InSight. "Dentro de alguns dias, vamos finalmente abrir caminho usando uma parte do nosso instrumento que chamamos de toupeira. "

HP3 parece um pouco com um macaco de automóvel, mas com um tubo de metal vertical na frente para segurar a toupeira de 16 polegadas de comprimento (40 centímetros de comprimento). Uma corda conecta a estrutura de suporte do HP3 ao módulo de pouso, enquanto uma corda presa ao topo da toupeira possui sensores de calor para medir a temperatura da subsuperfície marciana. Enquanto isso, sensores de calor na própria toupeira medem a condutividade térmica do solo - a facilidade com que o calor se move através da subsuperfície.

"Nossa sonda é projetada para medir o calor vindo de dentro de Marte, "disse a investigadora principal adjunta da InSight, Sue Smrekar, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "É por isso que queremos colocá-lo abaixo do solo. Mudanças de temperatura na superfície, tanto das estações quanto do ciclo dia-noite, poderia adicionar 'ruído' aos nossos dados. "

A toupeira pára a cada 20 polegadas (51 centímetros) para se aquecer por cerca de quatro dias; os sensores verificam a rapidez com que isso acontece, que informa aos cientistas a condutividade do solo. Entre a ação cuidadosa de escavação, as pausas e o tempo necessário para a equipe de ciências enviar comandos para o instrumento, mais de um mês se passará antes que a toupeira alcance sua profundidade máxima. Se a toupeira se estende tão longe quanto pode ir, a equipe precisará de apenas alguns meses de dados para descobrir a temperatura interna de Marte.

Se a toupeira encontrar uma grande rocha antes de atingir pelo menos 10 pés (3 metros) de profundidade, a equipe precisará de um ano marciano completo (dois anos terrestres) para filtrar o ruído de seus dados. Esse é um dos motivos pelos quais a equipe selecionou cuidadosamente um local de pouso com poucas pedras e passou semanas escolhendo onde colocar o instrumento.

"Escolhemos o local de pouso ideal, com quase nenhuma rocha na superfície, "disse Troy Hudson do JPL, um cientista e engenheiro que ajudou a projetar o HP3. "Isso nos dá motivos para acreditar que não existem muitas rochas grandes no subsolo. Mas temos que esperar e ver o que encontraremos no subsolo."

Por mais profundo que seja, não há dúvidas de que a toupeira é um feito da engenharia.

"Essa coisa pesa menos que um par de sapatos, usa menos energia do que um roteador Wi-Fi e precisa cavar pelo menos 3 metros em outro planeta, "Hudson disse." Deu muito trabalho conseguir uma versão que pudesse fazer dezenas de milhares de golpes de martelo sem se partir; algumas versões anteriores falharam antes de chegar a 5 metros, mas a versão que enviamos para Marte provou sua robustez vezes sem conta. "