Oportunidade da NASA, o Mars rover que foi construído para operar por apenas três meses, mas continuou indo e indo, rolando pelo solo rochoso vermelho, foi declarado morto na quarta-feira, 15 anos depois de pousar no planeta.

O veículo de seis rodas que ajudou a reunir evidências críticas de que o antigo Marte poderia ter sido hospitaleiro para a vida era notavelmente ágil até oito meses atrás, quando finalmente foi condenado por uma violenta tempestade de poeira.

Os controladores de vôo tentaram inúmeras vezes fazer contato, e enviou uma série final de comandos de recuperação na terça à noite, junto com uma última música de despertar, Billie Holiday, "Eu estarei vendo você, "em um exercício sombrio que trouxe lágrimas aos olhos dos membros da equipe. Não houve resposta do espaço, apenas silêncio.

Thomas Zurbuchen, chefe das missões científicas da NASA, deu a notícia no que equivalia a um funeral no Laboratório de Propulsão a Jato da agência espacial em Pasadena, Califórnia, anunciando o fim de "nossa amada Oportunidade".

"Este é um dia difícil, "o gerente de projeto John Callas disse em um auditório lotado com centenas de atuais e ex-membros da equipe que supervisionou o Opportunity e seu irmão gêmeo idêntico há muito falecido, Espírito. "Embora seja uma máquina e estejamos nos despedindo, ainda é muito difícil e comovente, mas tínhamos que fazer isso. Chegamos a esse ponto. "

Os dois em movimento lento, Rovers do tamanho de carrinhos de golfe pousaram em lados opostos do planeta em 2004 para uma missão que deveria durar 90 sóis, ou dias de Marte, que são 39 minutos a mais do que os dias terrestres.

No fim, O Opportunity sobreviveu a seu irmão gêmeo em oito anos e estabeleceu recordes de resistência e distância que poderiam durar décadas. Seguindo em frente até a comunicação cessar em junho passado, O Opportunity percorreu um recorde de 28 milhas (45 quilômetros) e trabalhou mais do que qualquer outro módulo de pouso na história da exploração espacial.

Oportunidade era um geólogo robótico, equipado com câmeras e instrumentos na extremidade de um braço mecânico para análise de rochas e solo. Sua maior conquista foi descobrir, junto com o Espírito, evidências de que o antigo Marte tinha água fluindo em sua superfície e poderia ser capaz de sustentar vida microbiana.

O cientista do projeto Matthew Golombek disse que essas missões do veículo espacial têm o objetivo de ajudar a responder a uma pergunta "quase teológica":a vida se forma onde as condições são adequadas? ou "estamos realmente, realmente sortudo? "

Os veículos gêmeos também foram pioneiros em uma maneira de explorar a superfície de outros planetas, disse Lori Glaze, diretor interino de ciências planetárias da NASA.

Ela disse que os veículos espaciais nos deram "a capacidade de realmente rolar até as rochas que queremos ver. Role até elas, ser capaz de olhá-los de perto com um gerador de imagens microscópicas, bata neles um pouco, sacudi-los, arranhe-os um pouco, tome as medidas, entender o que é a química dessas rochas e então dizer, 'Oh, isso foi interessante. Agora eu quero ir até lá. '"

A oportunidade estava explorando o Vale da Perseverança de Marte, apropriadamente, quando a mais violenta tempestade de poeira em décadas caiu e o contato foi perdido. A tempestade foi tão intensa que escureceu o céu por meses, evitando que a luz solar alcance os painéis solares do rover.

Quando o céu finalmente clareou, Oportunidade permaneceu em silêncio, seu relógio interno possivelmente estava tão desordenado que não sabia mais quando dormir ou acordar para receber comandos. Os controladores de vôo enviaram mais de 1, 000 comandos de recuperação, tudo em vão.

Com os custos do projeto chegando a cerca de US $ 500, 000 por mês, A NASA decidiu que não adiantava continuar.

Callas disse que a última tentativa de contato na noite anterior foi um momento triste, com lágrimas e alguns aplausos quando a equipe de operações encerrou a sessão. Ele disse que os membros da equipe nem se deram ao trabalho de esperar para ver se a notícia chegava do espaço - eles sabiam que era inútil.

Os cientistas consideram este o fim de uma era, agora que a Oportunidade e o Espírito se foram.

O Opportunity foi o quinto de oito espaçonaves a pousar com sucesso em Marte, todos pertencentes à NASA. Apenas dois ainda estão funcionando:o rover Curiosity movido a energia nuclear, rondando desde 2012, e o recém-chegado InSight, que apenas esta semana colocou um sensor de calor, sonda auto-martelada na superfície vermelha empoeirada para se enterrar no planeta como uma toupeira.

Mais três módulos de pouso - dos EUA, China e Europa - devem ser lançados no próximo ano.

O administrador da NASA, Jim Bridenstine, disse que o objetivo primordial é procurar evidências de vida microbiana passada ou mesmo presente em Marte e encontrar locais adequados para enviar astronautas, talvez na década de 2030.

"Embora seja triste passar de uma missão para a próxima, é tudo parte de um grande objetivo, " ele disse.

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