p Dois difíceis, resiliente, As espaçonaves da NASA estão orbitando a Terra nos últimos seis anos e meio, voando repetidamente através de uma zona perigosa de partículas carregadas ao redor de nosso planeta chamada cinturões de radiação de Van Allen. As sondas gêmeas de Van Allen, lançado em agosto de 2012, confirmaram teorias científicas e revelaram novas estruturas e processos em funcionamento nessas regiões dinâmicas. Agora, eles estão iniciando uma nova e final fase em sua exploração. p Em 12 de fevereiro, 2019, uma das sondas gêmeas Van Allen começa uma série de manobras de descida em órbita para trazer seu ponto mais baixo da órbita, chamado perigeu, pouco menos de 190 milhas mais perto da Terra. Isso trará o perigeu de cerca de 375 milhas para cerca de 190 milhas - uma mudança que posicionará a espaçonave para uma eventual reentrada na atmosfera da Terra cerca de 15 anos abaixo da linha.

p "Para que as Sondas Van Allen tenham uma reentrada controlada dentro de um período de tempo razoável, precisamos baixar o perigeu, "disse Nelli Mosavi, gerente de projeto das Sondas Van Allen no Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins, ou APL, em Laurel, Maryland. "Na nova altitude, o arrasto aerodinâmico derrubará os satélites e, eventualmente, os queimará na alta atmosfera. Nossa missão é obter ótimos dados científicos, e também para garantir a prevenção de mais detritos espaciais para que as próximas gerações também tenham a oportunidade de explorar o espaço. "

p A outra das duas Sondas Van Allen seguirá o exemplo em março, também comandado pela equipe de operações da missão no APL, que projetou e construiu os satélites.

p As sondas Van Allen passam a maior parte de sua órbita dentro dos cinturões de radiação da Terra:bandas em forma de donut de partículas energizadas - prótons e elétrons - aprisionadas no campo magnético da Terra. Essas partículas em movimento rápido criam radiação que pode interferir na eletrônica do satélite e pode até representar uma ameaça para os astronautas que passam por elas em viagens interplanetárias. A forma, tamanho e intensidade das mudanças de cinturões de radiação em resposta à atividade solar, o que torna difícil prever seu estado.

p Originalmente designada como uma missão de dois anos - com base em previsões de que nenhuma espaçonave poderia operar por muito mais tempo do que nos cinturões de radiação severa - essas espaçonaves robustas têm operado sem incidentes desde 2012, e continuar a permitir descobertas inovadoras sobre os cintos Van Allen.

p "A missão Van Allen Probes fez um trabalho tremendo ao caracterizar os cinturões de radiação e nos fornecer as informações completas necessárias para deduzir o que está acontecendo neles, "disse David Sibeck, cientista da missão para as sondas Van Allen no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "A própria sobrevivência dessas espaçonaves e todos os seus instrumentos, praticamente ileso, depois de todos esses anos é uma conquista e uma lição aprendida sobre como projetar espaçonaves. "

p Cada nave espacial será movida para um novo, perigeu inferior de cerca de 190 milhas acima da Terra através de uma série de cinco queimas de motor de duas horas. Como as sondas Van Allen giram em órbita, as datas dessas queimaduras deveriam ser escolhidas com cuidado. A geometria necessária acontece apenas uma ou duas vezes por ano:para a espaçonave B, esse período cai de 12 a 22 de fevereiro deste ano, e para a espaçonave A, é 11 a 22 de março.

p Cada queima do motor usará cerca de 4,4 libras de propelente, deixando a espaçonave com combustível suficiente para manter seus painéis solares apontados para o Sol por cerca de mais um ano.

p "Continuaremos a operar e obter nova ciência em nossa nova órbita até que estejamos sem combustível, ponto em que não seremos capazes de apontar nossos painéis solares para o Sol para alimentar os sistemas da espaçonave, "disse Mosavi.

p Durante seu último ano de vida, as sondas Van Allen continuarão a coletar dados sobre os cinturões de radiação dinâmica da Terra. E seu novo, passagens inferiores pela atmosfera da Terra também fornecerão uma nova visão sobre como o oxigênio na atmosfera superior da Terra pode degradar os instrumentos de satélite - informações que podem ajudar os engenheiros a projetar instrumentos de satélite mais resistentes no futuro.

p "A espaçonave e os instrumentos nos deram uma visão incrível das operações da espaçonave em um ambiente de alta radiação, ", disse Mosavi." Todos na missão sentem um verdadeiro sentimento de orgulho e realização pelo trabalho que realizamos e pela ciência que fornecemos ao mundo - mesmo quando começamos as manobras de retirada da órbita. "