p Em 2003, cientistas do Centro Espacial Goddard da NASA fizeram a primeira detecção de traços de metano na atmosfera de Marte, uma descoberta que foi confirmada um ano depois pelo orbitador Mars Express da ESA. Em dezembro de 2014, o rover Curiosity detectou um pico dez vezes maior de metano na base da cratera Gale, e evidências descobertas que indicaram que Marte tem um ciclo sazonal de metano, onde os níveis atingem o pico no final do verão do norte. p A existência de gás metano em Marte tem sido considerada uma evidência potencial da existência de vida passada ou presente. Portanto, foi muito triste na semana passada (em 12 de dezembro) quando a equipe de ciência por trás de um dos espectrômetros ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) da ESA anunciou que não havia encontrado nenhum traço de metano na atmosfera de Marte.

p O anúncio foi feito durante a reunião de outono de 2018 da American Geophysical Union, que aconteceu de 10 a 14 de dezembro, em Washington, D.C. Em uma apresentação intitulada "Impacto da tempestade de poeira global de 2018 na composição da atmosfera de Marte, conforme observado pelo NOMAD no ExoMars Trace Gas Orbiter", a equipe científica por trás do espectrômetro Nadir e Occultation for MArs Discovery (NOMAD) apresentou os resultados da missão.

p Chegando em órbita ao redor de Marte em 2016, um dos principais objetivos da missão TGO era examinar a atmosfera em busca de sinais de metano. Esta tarefa foi realizada por dois dos espectrômetros do orbitador - o NOMAD e o Atmospheric Chemistry Suite (ATS) - que foram projetados para detectar metano em concentrações muito baixas.

p Dada a sensibilidade desses instrumentos, a equipe científica estava confiante de que se houvesse metano a ser encontrado na atmosfera de Marte, NOMAD e ATS seriam capazes de farejá-lo. Contudo, os resultados iniciais da equipe não mostraram detecção de metano até a superfície de Marte, mesmo no nível mínimo de 50 partes por trilhão.

p De acordo com Ann Carine Vandaele, um cientista planetário do Instituto Real Belga de Aeronomia Espacial e principal investigador do NOMAD, ainda há ruído de fundo para limpar os resultados. Contudo, ambos os instrumentos estão funcionando e não parece haver razão para duvidar dessas conclusões preliminares.

p De acordo com Chris Webster, um cientista planetário do Laboratório de Propulsão a Jato que lidera o instrumento de detecção de metano no Curiosity, os níveis anteriores detectados significam que o TGO deve ter captado um sinal indicando um nível de metano de pelo menos 0,2 partes por bilhão (ppb). No entanto, há razões para permanecermos esperançosos.

p Para um, há a questão das centenas de toneladas de carbono orgânico que se acredita serem despejados na atmosfera marciana todos os anos a partir da poeira do Sistema Solar. Os cientistas teorizaram que esse carbono reage com a radiação solar para formar metano. Se de fato não houver metano na atmosfera, então, para onde esse carbono está indo é um mistério.

p Segundo, do que eles encontraram no passado, Webster e sua equipe suspeitam que o ciclo de metano de Marte vem em "microssolos" de fontes subterrâneas (de natureza viva ou geológica) - e não de fora do planeta. Os resultados do TGO podem ser vistos como uma validação disso, uma vez que não encontrou nenhum traço de metano caindo na atmosfera.

p Além disso, a equipe do Curiosity levou 6 meses para detectar o aumento de dez vezes de metano na atmosfera de Marte e anos para detectar o ciclo de fundo do metano. Assim, Webster acredita firmemente que encontrar o metano marciano é apenas uma questão de tempo. "Estou confiante de que, com o tempo, haverá uma consistência entre os dois conjuntos de dados, "disse ele." O metano não está vindo de cima. É um grande resultado. "

p Naturalmente, Vandaele e sua equipe ainda precisam processar os dados do NOMAD e mais varreduras serão necessárias antes que esses resultados possam ser considerados definitivos. E considerando os muitos casos anteriores em que o metano foi detectado, parece improvável que todos os resultados anteriores estivessem errados. Como a existência de vida em Marte, a questão do "metano perdido" provavelmente permanecerá um mistério por enquanto.