Galáxias de disco como nossa Via Láctea, caracterizado por um disco achatado de estrelas e gás (muitas vezes com uma protuberância central de material também) tem uma ampla gama de massas, extensões espaciais, e conteúdo estelar. No entanto, todas as galáxias de disco, tanto localmente quanto no universo distante, compartilham algumas propriedades surpreendentemente semelhantes. O mais notável é que a taxa de formação de estrelas se correlaciona fortemente com o conteúdo de gás da galáxia, os movimentos do gás (a "dispersão de velocidade"), e o tempo de vida dinâmico (aproximadamente, o tempo que leva para a galáxia girar uma vez). Além disso, esta taxa curiosamente universal é notavelmente pequena:apenas cerca de um por cento do gás nas galáxias de disco se transforma em estrelas ao longo dessa escala de tempo, com grande parte da atividade concentrada nas regiões centrais das galáxias. A maioria dos modelos simples de formação de estrelas prevêem que a gravidade deve ser muito mais eficaz na formação de estrelas, pois comprime o gás nas nuvens moleculares. As observações indicam que tanto as correlações quanto a ineficiência se estendem até a escala de nuvens moleculares individuais.

Os astrônomos do CfA Blakesley Burkhart e John Forbes e dois colegas desenvolveram um novo modelo unificado para discos de galáxias que explica esses fenômenos, e alguns outros além disso. Os cientistas mostram que a correlação da taxa de formação de estrelas com o movimento do gás não é causada por esses movimentos, mas sim o resultado do transporte de material dentro da galáxia, que afeta ambos. O modelo mantém um estado de equilíbrio gasoso e estabilidade gravitacional marginal ao incluir em uma galáxia o transporte radial de gás em direção ao seu núcleo e também o feedback turbulento da formação estelar. Essas duas considerações são relativamente diretas em princípio, mas produzem uma melhora dramática na concordância entre as observações e a teoria, por exemplo, explicando como acontece a eventual extinção da formação estelar. O novo trabalho também fornece uma explicação natural para as épocas cósmicas em que as galáxias constroem protuberâncias e discos.