Na história recente, uma conquista muito importante foi a descoberta, em 1995, de 51 Pegasi b, o primeiro planeta extra-solar já encontrado em torno de uma estrela normal diferente do sol.

Em um artigo publicado em EPJ H , Davide Cenadelli do Observatório Astronômico do Vale de Aosta (Itália) entrevista Michel Mayor do Observatório de Genebra (Suíça) sobre suas lembranças pessoais da descoberta deste exoplaneta. Eles discutem como o desenvolvimento de melhores telescópios tornou possível a descoberta. Eles também investigam como essa descoberta contribuiu para formar uma nova comunidade de acadêmicos que buscam esse novo campo de pesquisa. Para encerrar, eles refletem sobre a importância cultural que a descoberta de 51 Pegasi b teve em termos de mudar nossa visão do cosmos.

Michel Mayor nasceu em Lausanne em 1942. Ele se voltou para a astronomia quando fez seu doutorado no Observatório de Genebra, onde ele se concentrou em elucidar a natureza teórica dos braços espirais das galáxias, que possibilitam a passagem de estrelas e nebulosas sem permanecer permanentemente dentro dos braços. Mais tarde, seu interesse mudou para estrelas do tipo solar, e em 1991 publicou o resultado de 15 anos de trabalho nas estatísticas dessas estrelas do tipo solar. Em retrospectiva, este artigo desempenhou um papel significativo no incentivo, Mais tarde, seu interesse por anãs marrons e planetas. Ele sente que a busca por exoplanetas foi uma continuação direta desse trabalho.

Ele então relata o que levou ao desenvolvimento de um espectrógrafo chamado ELODIE, projetado para oferecer altíssima sensibilidade na medição das velocidades radiais das estrelas. ELODIE iniciou operação em abril de 1994, e Mayor e seu colega Queloz descobriram 51 Peg b em julho de 1995. Como o primeiro planeta já descoberto em torno de uma estrela normal diferente do Sol, foi uma conquista inovadora. Alguns anos depois, Prefeito contribuiu para projetar e construir outro espectrógrafo de última geração, chamado HARPS, que agora está permitindo aos astrônomos sondar ainda mais o universo. Ao todo, cerca de 300 novos exoplanetas foram descobertos pelo prefeito e seus colegas de trabalho desde 51 Peg b.