p Qual é a primeira criatura que vem à mente quando você olha para a nuvem escura nesta imagem? Talvez um gatinho escuro com um nariz branco vivo, patas dianteiras estendendo-se para a direita do quadro e cauda para cima para a esquerda? Ou talvez uma raposa, correndo de boca aberta e olhando para frente, seus olhos vigilantes apontando para a direita? p Na verdade, esta forma com tema animal pertence a uma nebulosa escura, uma nuvem densa de gás e poeira na constelação de Orion, o caçador, com o nariz do gato (ou olho de raposa) correspondendo ao Aglomerado de Nebulosa de Órion, um aglomerado de estrelas perto da famosa Nebulosa de Orion, M42. A imagem é baseada em dados do primeiro lançamento do satélite Gaia da ESA, e mostra a densidade de estrelas observadas durante a varredura dessa região do céu.

p Embora esta nebulosa em particular não seja visível a olho nu, nuvens semelhantes podem ser vistas contra o fundo brilhante da Via Láctea em locais escuros do hemisfério sul. Encontrar formas nessas nebulosas escuras faz parte da tradição astronômica de várias culturas, da América do Sul à Austrália, que incluem 'constelações de nuvens escuras' que se assemelham a uma variedade de criaturas em seus firmamentos.

p Lançado em 2013, Gaia tem mapeado mais de um bilhão de estrelas com uma precisão sem precedentes. Esta informação é extremamente valiosa para os astrônomos que estão estudando a distribuição das estrelas em nossa galáxia.

p Mesmo nas manchas escuras, onde menos estrelas são observadas, O censo meticuloso de Gaia fornece informações importantes para estudar o material interestelar que bloqueia a luz das estrelas. É nessas nuvens escuras de gás e poeira que as novas gerações de estrelas ganham vida.

p O primeiro lançamento de dados de Gaia, publicado em 2016, continha a posição no céu de mais de um bilhão de estrelas, bem como a distância e os movimentos de cerca de dois milhões de estrelas. Astrônomos em todo o mundo estão agora ansiosos para o próximo lançamento de dados, planejado para 25 de abril, que incluirá a distância e os movimentos para a amostra completa de estrelas, estendendo muito o alcance da pesquisa anterior.

p Até aqui, Os dados de Gaia foram usados ​​para estudar apenas as regiões mais próximas da formação estelar, dentro de várias centenas de anos-luz de nós. Com os novos dados, será possível investigar em grande detalhe regiões que estão muito mais distantes, como o complexo de formação de estrelas de Orion, localizado a cerca de 1500 anos-luz de nós, e para estimar a distribuição 3D não apenas das estrelas, mas também das nuvens escuras empoeiradas onde as estrelas nascem.