A chuva de meteoros Geminidas atinge seu pico nas manhãs de 13 e 14 de dezembro, 2018 - mas se você olhar para cima a qualquer momento, há céu claro à noite até 17 de dezembro, você pode apenas ter um vislumbre de um meteoro Geminídeo.

A chuva de Geminídeos é incomum, pois é uma das duas chuvas de meteoros confirmadas como causadas por um asteróide (a maioria das chuvas de meteoros são causadas por cometas). A Terra passa por uma nuvem de destroços espalhada por um asteróide chamado 3200 Phaethon em dezembro de cada ano. A exibição de fogo é causada quando os destroços são vaporizados pela atmosfera da Terra, tendo viajado através do sistema solar por 4,6 bilhões de anos.

A chuva Geminids é conhecida por produzir 120 ou mais meteoros por hora, que viajam a cerca de 35 quilômetros por segundo, e muitas vezes são coloridas. As cores indicam a principal composição química daquele meteoro em particular. Uma cor laranja ou amarela denota sódio, amarelo significa ferro, azul-esverdeado significa magnésio e violeta indica cálcio. Se o meteoro aparecer vermelho, são átomos de nitrogênio e oxigênio na atmosfera brilhando enquanto são superaquecidos pela poeira espacial que os atinge em alta velocidade.

Sobre aquele asteróide

3200 Phaethon tem uma órbita extremamente excêntrica, bastante diferente de muitos outros asteróides. Em seu ponto mais distante do centro do sistema solar, 3200 Phaethon entra no cinturão de asteróides entre as órbitas de Marte e Júpiter, cerca de 360m quilômetros do Sol (para contexto, A Terra está a cerca de 150 metros do Sol). Em seu ponto mais próximo, está a 21 metros de distância - a poucos passos do Sol, em termos astronômicos. Aqui, o asteróide pode assar em temperaturas de até 750 ° C.

3200 Phaethon tem míseros 5,8 quilômetros de comprimento. Ele cruza a órbita da Terra, portanto, é classificado como um objeto próximo à Terra (NEO). Mas é improvável que algum dia atinja a Terra:a próxima abordagem mais próxima não é antes de 2093, a uma distância quase oito vezes mais longe do que a lua. Depois de 2093, se nos atingiu, isso causaria danos significativos, mas provavelmente não causaria um evento de nível de extinção. Estima-se que o asteróide ou cometa que ajudou a exterminar os dinossauros tenha de dez a 15 quilômetros de comprimento.

As variações extremas de temperatura experimentadas por 3200 Phaethon, junto com um dia muito curto de apenas 3,6 horas e encontros regulares com o Sol fazem com que o asteróide libere poeira e detritos a uma taxa grande o suficiente para que caudas de poeira sejam observadas. Esse, e outras observações, levaram alguns astrônomos a descrever este objeto como um cometa ou "cometa de rocha", borrando um pouco a linha entre asteróides e cometas.

De fato, Os cientistas estão apenas começando a entender a distinção entre cometas e asteróides. No passado, os cientistas pensavam nos cometas como intrusos dos subúrbios distantes do sistema solar, que foram de alguma forma perturbados e arrastados para dentro pela gravidade do Sol.

Asteróides, por outro lado, foram pensados ​​para ter se formado ao lado dos planetas, terminando na fronteira do sistema solar interno e externo. Eles residem principalmente no cinturão de asteróides - juntos, sua massa total não é mais do que cerca de 4% da lua. Embora 3200 Phaethon seja frequentemente referido como um asteróide, parece que quanto mais aprendemos, menos relevante é a distinção entre os termos asteróide e cometa.

Tecnicamente, esses termos já estão obsoletos, porque em 2006, quando a União Astronômica Internacional (IAU) reclassificou Plutão como um planeta anão, também decidiu que "todos os outros objetos, exceto satélites, orbitar o Sol deve ser referido coletivamente como pequenos corpos do sistema solar ". Isso essencialmente remove a necessidade de palavras como asteróide e cometa, mas é claro que eles persistem no vocabulário científico e público.

Torne-se um cidadão cientista

Os meteoros são melhor observados em um local escuro com uma visão clara do céu - um quintal ou parque local, ou melhor ainda, o interior. Vale a pena ficar pelo menos uma hora, para aumentar suas chances de detectar um.

Sempre que você estiver observando o céu, se acontecer de você ver um enorme, meteoro brilhante que dura vários segundos - conhecido como bola de fogo - você pode relatá-lo aos cientistas para que eles possam acompanhar. Se o pedaço de rocha que causou a bola de fogo fosse grande o suficiente, parte disso poderia chegar ao solo, tornando-se um meteorito. Para cada relatório enviado, mais fácil será encontrar alguma rocha espacial restante para estudar.

Anote a hora em que viu a bola de fogo, a direção que viajou e qualquer outra informação relevante. Se acontecer de você capturar uma foto ou um vídeo, melhor ainda. Esses relatórios são realmente valiosos, pois ajudam os cientistas em vários campos:podem ajudar os astrônomos a identificar NEOs desconhecidos, e ajudar geólogos e cientistas planetários a aprender mais sobre a formação de nosso sistema solar.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.