Gerentes de missão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, esta semana baixou a órbita do satélite CloudSat de quase 12 anos após a perda de uma de suas rodas de reação, que controlam sua orientação em órbita. Enquanto a missão científica da CloudSat continuará, não voará mais como parte da Constelação da Tarde, ou A-Train - seis satélites de monitoramento da Terra que voam em uma órbita coordenada para avançar nossa compreensão de como a Terra funciona como um sistema.

O CloudSat foi lançado em 2006 para melhorar a compreensão do papel que as nuvens desempenham em nosso sistema climático. Ele se juntou ao A-Train cerca de um mês depois. Em abril de 2011, a espaçonave passou por um problema técnico que afetou a capacidade da bateria de fornecer corrente suficiente para alimentar todos os sistemas da espaçonave durante o tempo em cada órbita quando a espaçonave está no lado escuro do planeta e os painéis solares da espaçonave não estão iluminados. Em resposta, engenheiros de espaçonaves da Ball Aerospace em Boulder, Colorado, desenvolveu um novo modo operacional para CloudSat que permitiu continuar as operações científicas, mas apenas durante a parte de cada órbita quando a espaçonave está sob a luz do sol.

Reconhecendo a natureza vulnerável da bateria da espaçonave e a idade de outros sistemas da espaçonave, o projeto CloudSat desenvolveu um conjunto de critérios sob os quais eles sairiam do A-Train. Um dos critérios foi a perda de uma das quatro rodas de reação do CloudSat. Embora o CloudSat possa conduzir operações científicas usando apenas três rodas de reação, a perda subsequente de uma segunda roda de reação pode deixar a espaçonave incapaz de manobrar ou mudar sua orientação. Sem capacidade de manobra, o satélite pode ficar muito perto de outro satélite do trem A.

Em junho de 2017, uma das rodas de reação do CloudSat apresentou atrito significativo. Posteriormente, foi determinado que a roda não seria mais utilizável, desencadeando assim os preparativos para sair do A-Train.

Em 22 de fevereiro, CloudSat executou com sucesso duas queimas de propulsor, colocar o satélite em uma órbita abaixo da altitude do A-Train. Depois que a telemetria foi analisada, os gerentes de missão determinarão se uma terceira queima de compensação de órbita é necessária. O CloudSat permanecerá nesta "órbita de saída segura" enquanto o projeto estuda as opções de órbita para continuar as operações científicas ainda mais abaixo do A-Train.

CloudSat é o primeiro satélite a usar um radar de perfil de nuvem avançado para "fatiar" as nuvens para ver sua estrutura vertical, fornecendo uma capacidade de observação totalmente nova do espaço. A missão fornece dados que avaliam e melhoram a forma como as nuvens e a precipitação são representadas em modelos globais, contribuindo para melhores previsões de nuvens e seu papel nas mudanças climáticas.

Entre as muitas realizações científicas da missão até hoje, O CloudSat forneceu a capacidade de olhar em conjunto para as nuvens e a precipitação que vem delas, evidenciando falhas na física do modelo climático:os modelos produzem precipitação com muita frequência, e a precipitação modelada é mais leve do que as observações reais. CloudSat quantificado diretamente, pela primeira vez, queda de neve global e descobriram que os modelos climáticos superestimam a queda de neve da Antártica, muitos em mais de 100 por cento.

Os satélites A-Train avançam juntos como um trem em uma "trilha" 705 milhas (438 quilômetros) acima da superfície da Terra, minutos de vôo, e às vezes segundos, atrás um do outro. Juntos, os satélites e seus mais de 15 instrumentos científicos funcionam como um todo, ferramenta poderosa para examinar muitos aspectos diferentes de nosso planeta natal. O A-Train provou ser uma abordagem integrada de sucesso para observar a Terra porque permite que vários instrumentos observem o mesmo local na Terra quase simultaneamente enquanto passam por cima. Além do CloudSat (uma parceria com a Agência Espacial Canadense e a Força Aérea dos EUA), os outros satélites atualmente no A-Train incluem o Aqua da NASA, Orbiting Carbon Observatory-2 e espaçonaves Aura; a nave espacial NASA / Centre National d'études Spatiales (CNES), Cloud-Aerosol Lidar e Infrared Pathfinder Satellite Observation (CALIPSO); e a Missão de Observação de Mudanças Globais da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão - satélite da Água (GCOM-W1).

Com o CloudSat agora em órbita abaixo do A-Train, ocasionalmente passará por baixo da constelação, permitindo a missão de coletar dados em apoio a alguns de seus produtos de dados pré-saída do trem A.