Uma equipe de mais de 200 pesquisadores, incluindo o professor assistente Jason Wright do Departamento de Astronomia e Astrofísica da Penn State e liderado por Tabetha Boyajian da Louisiana State University, está um passo mais perto de resolver o mistério por trás da "estrela mais misteriosa do universo". KIC 8462852, ou "Tabby's Star, "apelidado de Boyajian, caso contrário, é uma estrela comum, cerca de 50 por cento maior e 1, 000 graus mais quente que o Sol, e cerca de 1, 000 anos-luz de distância. Contudo, tem sido inexplicavelmente escurecendo e iluminando esporadicamente como nenhum outro. Abundam várias teorias para explicar os padrões incomuns de luz da estrela, incluindo que uma megaestrutura alienígena está orbitando a estrela.

O mistério da Estrela do Tabby é tão convincente que mais de 1, 700 pessoas doaram mais de $ 100, 000 por meio de uma campanha Kickstarter em apoio ao tempo dedicado do telescópio terrestre para observar e coletar mais dados sobre a estrela por meio de uma rede de telescópios ao redor do mundo. Como resultado, um corpo de dados coletados por Boyajian e colegas em parceria com o Observatório Las Cumbres está agora disponível em um novo artigo em The Astrophysical Journal Letters .

"Esperávamos que, assim que finalmente detectássemos uma queda acontecendo em tempo real, pudéssemos ver se as quedas eram da mesma profundidade em todos os comprimentos de onda. Se fossem quase iguais, isso sugeriria que a causa era algo opaco, como um disco orbital, planeta, ou estrela, ou mesmo grandes estruturas no espaço ", disse Wright, quem é co-autor do artigo, intitulado "As primeiras quedas de brilho pós-Kepler do KIC 8462852". Em vez de, a equipe descobriu que a estrela ficava muito mais escura em alguns comprimentos de onda do que em outros.

"A poeira é provavelmente a razão pela qual a luz da estrela parece escurecer e brilhar. Os novos dados mostram que diferentes cores de luz estão sendo bloqueadas em diferentes intensidades. Portanto, tudo o que está passando entre nós e a estrela não é opaco, como seria de se esperar de um planeta ou megaestrutura alienígena, "Boyajian disse.

Os cientistas observaram de perto a estrela através do Observatório Las Cumbres de março de 2016 a dezembro de 2017. Começando em maio de 2017, ocorreram quatro episódios distintos quando a luz da estrela diminuiu. Apoiadores da campanha de crowdfunding nomearam e votaram para nomear esses episódios. Os primeiros dois mergulhos foram nomeados Elsie e Celeste. As duas últimas foram nomeadas em homenagem a antigas cidades perdidas - Scara Brae da Escócia e Angkor do Camboja. Os autores escrevem que, em muitos aspectos, o que está acontecendo com a estrela é como essas cidades perdidas.

"Eles são antigos; estamos observando coisas que aconteceram mais de 1, 000 anos atrás, "escreveram os autores." É quase certo que são causados ​​por algo comum, pelo menos em uma escala cósmica. E ainda assim os torna mais interessantes, não menos. Mas a maioria, eles são misteriosos. "

O método em que esta estrela está sendo estudada - reunindo e analisando uma enxurrada de dados de um único alvo - sinaliza uma nova era da astronomia. Cientistas cidadãos que vasculharam grandes quantidades de dados da missão Kepler da NASA foram os únicos a detectar o comportamento incomum da estrela em primeiro lugar. O principal objetivo da missão Kepler era encontrar planetas, o que faz ao detectar o escurecimento periódico feito a partir de um planeta que se move na frente de uma estrela, e, portanto, bloqueando um pouquinho da luz das estrelas. O grupo de ciência cidadã on-line, Planet Hunters, foi criado para que voluntários pudessem ajudar a classificar as curvas de luz da missão Kepler e a pesquisar esses planetas.

"Se não fosse por pessoas com uma visão imparcial do nosso universo, esta estrela incomum teria passado despercebida, "Boyajian disse." De novo, sem o apoio público para esta corrida de observação dedicada, não teríamos essa grande quantidade de dados. "

Agora, há mais respostas a serem encontradas. "Esta última pesquisa exclui megaestruturas alienígenas, mas aumenta a plausibilidade de outros fenômenos estarem por trás do escurecimento, "Disse Wright." Existem modelos envolvendo material circunstelar - como exocometas, que eram as hipóteses originais da equipe de Boyajian - que parecem ser consistentes com os dados que temos. "Wright também aponta que" alguns astrônomos são a favor da ideia de que nada está bloqueando a estrela - que ela apenas fica mais escura por conta própria - e isso também é consistente com os dados deste verão. "

Boyajian disse, "É emocionante. Agradeço muito a todas as pessoas que contribuíram para isso no ano passado - os cientistas cidadãos e astrônomos profissionais. É muito humilhante ter todas essas pessoas contribuindo de várias maneiras para ajudar a descobrir isso."