p A missão Gaia da ESA, em órbita desde dezembro de 2013, está pesquisando mais de um bilhão de estrelas em nossa Galáxia, monitorar cada estrela-alvo cerca de 70 vezes ao longo de um período de cinco anos e mapear com precisão suas posições, distâncias, movimentos e brilho. p Embora Gaia não esteja equipado com um monitor de radiação dedicado, pode fornecer informações sobre o clima espacial - e as partículas solares e radiação - que encontra em sua posição orbital única, 1,5 milhões de km da Terra em direção ao sol.

p Em setembro, Gaia detectou inesperadamente uma grande quantidade de prótons - partículas subatômicas - emitidos por uma explosão solar.

p Nesta imagem, capturado pelo Wave Front Sensor de Gaia - uma espécie de 'câmera dentro de uma câmera' em seu principal instrumento de detecção de estrelas - os riscos de 'neve' são rastros de prótons individuais. Durante as condições meteorológicas normais do espaço, a imagem incluiria apenas um ou dois rastros de prótons. A longa trilha que corre horizontalmente pela imagem indica um próton particularmente energético.

p Esta tempestade de prótons também foi relatada pelo satélite meteorológico GOES da NASA, que é equipado com um instrumento de detecção de partículas.

p A explosão solar que deu origem a esses prótons ocorreu em 10 de setembro de 2017, e o pico de fluxo de prótons passando por Gaia ocorreu por volta da meia-noite de 11 de setembro.

p "Gaia foi projetada para resistir a essas tempestades do clima espacial e foi capaz de continuar normalmente durante o período de aumento da radiação, "diz o engenheiro de operações de espaçonaves Ed Serpell.

p "Durante os dias de aumento da radiação, a quantidade de contato terrestre com a rede do espaço profundo da ESA foi aumentada para fornecer mais informações em tempo real sobre o desempenho da espaçonave. Esta visibilidade adicional confirmou o quão bem Gaia estava executando e nenhuma intervenção foi necessária. "

p A tempestade teve alguns menores, efeito temporário na atitude de Gaia e no sistema de controle de órbita. O excesso de prótons também fez com que o principal instrumento da ciência gerasse muito mais dados do que o normal, que teve que ser descarregado da memória onboard.