Uma equipe internacional de astrônomos liderados por Francesco de Gasperin testemunhou uma cauda de gás de uma galáxia que se extinguiu lentamente, mas então reacendeu. Não está claro de onde vem a energia para o rejuvenescimento. Os pesquisadores publicaram suas descobertas em Avanços da Ciência .

Os astrônomos estavam investigando Abell 1033. Este é um aglomerado que consiste em dois menores, fusão de clusters. Abell 1033 está localizado na constelação norte de Leão Menor (perto da Ursa Maior). Aglomerados de galáxias são as maiores estruturas do universo. Eles podem conter centenas a milhares de galáxias semelhantes à Via Láctea. Clusters menores podem se fundir para formar um cluster maior.

Os astrônomos observaram que uma galáxia individual em um aglomerado de Abell 1033 deixou um rastro de gás ao viajar pelo outro aglomerado. Em uma escala astronômica, essa trilha se assemelha a uma trilha de fumaça colorida atrás de um avião acrobático.

Os astrônomos esperavam que a trilha de gás, como aqueles atrás de um avião acrobático, morreria lentamente e eventualmente desapareceria. Para seu espanto, eles viram que o final da trilha de gás era mais claro do que o meio.

"Isso foi totalmente inesperado, "diz Francesco de Gasperin." À medida que essas nuvens de elétrons irradiam sua energia com o tempo, eles devem ficar mais fracos e desaparecer. Em vez de, nesse caso, depois de mais de cem milhões de anos, a cauda dos elétrons está brilhando intensamente. "

Não há uma explicação precisa para o fenômeno, ainda. Parece que a trilha fica mais clara perto do centro do outro aglomerado de galáxias. De Gasperin diz, "Parte da energia liberada no evento de fusão deve ter sido transferida para rejuvenescer a nuvem de elétrons."

A pesquisa sobre a fusão de aglomerados de galáxias é complicada porque os astrônomos só veem um instantâneo do processo que, no total, leva bilhões de anos. Além disso, os telescópios necessários para a investigação devem receber sinais com frequências extremamente baixas.

Os astrônomos combinaram dados do Indiano Giant Metrewave Radio Telescope e LOFAR, o array de baixa frequência. O LOFAR foi projetado e construído pelo instituto de pesquisa holandês ASTRON. O telescópio consiste em milhares de antenas espalhadas por oito países. O coração do LOFAR fica em Drenthe, no nordeste da Holanda.

"É como estar entre os últimos exploradores. Assim que nos mudarmos para territórios desconhecidos, ou neste caso, frequências inexploradas, nosso universo ainda está cheio de surpresas, "diz De Gasperin." E este é apenas o primeiro passo. Muito ainda precisa ser feito para entender a complexidade dos aglomerados de galáxias, e descobrir o que está à espreita nas baixas frequências de rádio. "