Quando a espaçonave Cassini da NASA mergulha na atmosfera de Saturno em 15 de setembro, terminando seus 20 anos de exploração, astrônomos vão observar o planeta gigante da Terra, contextualizando as medidas finais da Cassini.

"O tempo todo Cassini está descendo, estaremos no chão, pegando dados e aprendendo sobre as condições em Saturno, "disse Don Jennings, um cientista sênior do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, e um co-investigador de um instrumento da Cassini chamado Composite Infrared Spectrometer.

Esta despedida é apropriada para uma missão que foi apoiada por observações semelhantes ao longo de sua vida. Instalação do telescópio infravermelho da NASA, ou IRTF, e o Observatório W. M. Keck, em que a NASA é parceira, forneceram contribuições cruciais da cúpula de Maunakea no Havaí. Outros telescópios americanos e internacionais também investigaram o sistema de Saturno, complementando e potencializando a missão.

"O IRTF e outras instalações forneceram apoio direto à missão Cassini-Huygens e tornaram possível vincular esses dados a décadas de estudos terrestres anteriores e em andamento, "disse o diretor do IRTF, John Rayner." Por meio de suas capacidades de observação diurna, o IRTF é capaz de fornecer monitoramento de planetas quase o ano todo em apoio às missões da NASA. "

Observações terrestres de Titã, a maior lua do planeta gigante, ajudou nos preparativos para a missão da sonda Huygens no início da exploração do sistema de Saturno pela Cassini. A sonda foi lançada depois que a Cassini entrou na órbita de Saturno e desceu pela espessa atmosfera de Titã para pousar na superfície.

Uma campanha terrestre coordenada foi organizada para estudar a atmosfera e a superfície de Titã, para medir a velocidade e direção do vento, para observar a química atmosférica e fornecer imagens globais.

Oito instalações em todo o mundo participaram, observando antes, durante e após a missão da sonda Huygens, liderado pela Agência Espacial Europeia. Isso incluiu o Observatório Keck, que capturou imagens de alta resolução dos padrões do clima atmosférico em Titã, e o IRTF, o que ajudou a determinar a direção dos ventos de Titã.

"A observação terrestre desempenhou um papel crucial, porque naquela época, era a única maneira de determinar a direção dos ventos de Titã, que tinha o potencial de afetar a descida de Huygens à superfície, "disse Theodor (Ted) Kostiuk de Goddard, que liderou essas observações no IRTF e agora é um cientista emérito. "O sobrevôo da Voyager forneceu algumas informações sobre Titã, mas a direção do vento era uma coisa que ela não podia nos dizer. "

IRTF continua a ser usado para estudos de longo prazo de Saturno e Titã e suas atmosferas, e para investigar as luas de Saturno, estendendo e complementando as descobertas da Cassini. O instrumento infravermelho de alta resolução recentemente instalado na instalação, chamado iSHELL, será implantado para estudos em andamento das consequências de uma grande tempestade que eclodiu no hemisfério norte de Saturno em 2010. Com sua resolução espectral muito alta, iSHELL foi otimizado para o estudo de atmosferas planetárias.

A Cassini também recebeu muito aloha do Observatório Keck, que forneceu muitas imagens nítidas e espectros da característica mais famosa de Saturno - seus anéis. Esses estudos são possíveis devido à alta resolução espacial da grande abertura de Keck combinada com um sistema óptico adaptativo de última geração para corrigir distorções causadas pela atmosfera terrestre.

"Tem sido empolgante estar envolvido no suporte terrestre do orbitador Cassini ao longo desses anos, "disse o gerente de suporte de observação Randy Campbell, do Observatório Keck." Esta missão nos deu a oportunidade de trabalhar juntos para uma melhor compreensão de alguns dos objetos mais bonitos e enigmáticos do céu noturno, Saturno e suas luas. "

Durante o verão de 2017, a equipe da Cassini usou o Observatório Keck para obter dados espectroscópicos do infravermelho próximo das regiões próximas ao equador de Saturno, assim como a Cassini estava mergulhando entre Saturno e seus anéis durante suas órbitas finais. A equipe também coletou dados Keck dos campos magnéticos polares para entender melhor as auroras do planeta, que são semelhantes às luzes do norte e do sul da Terra. Os dados do Observatório Keck serão usados ​​para verificar os dados da Cassini para fornecer uma espécie de calibração de "verdade do solo" de alguns dos instrumentos de bordo do orbitador.

Depois da Cassini, estudos baseados em terra continuarão, baseando-se em tudo que a espaçonave observou, e mantendo as descobertas chegando.