A National Science Foundation anunciou na quinta-feira que fechará o enorme telescópio do renomado Observatório de Arecibo, em Porto Rico, em um golpe para os cientistas de todo o mundo que dependem dele para procurar planetas, asteróides e vida extraterrestre.

O Independente, A agência financiada pelo governo federal disse que é muito perigoso continuar operando o radiotelescópio de antena única - um dos maiores do mundo - devido aos danos significativos que sofreu recentemente. Um cabo auxiliar quebrou em agosto e abriu um buraco de 30 metros no prato refletor, danificando a cúpula acima dele. Então, em 6 de novembro, um dos principais cabos de aço do telescópio se rompeu, levando funcionários a avisar que toda a estrutura pode entrar em colapso.

Funcionários da NSF observaram que mesmo que as equipes reparassem todos os danos, os engenheiros descobriram que a estrutura ainda seria instável a longo prazo.

"Esta decisão não é fácil para a NSF tomar, mas a segurança das pessoas é nossa prioridade número um, "disse Sean Jones, o diretor assistente da agência para a Diretoria de Ciências Matemáticas e Físicas. "Nós entendemos o quanto Arecibo significa para esta comunidade e para Porto Rico."

Ele disse que o objetivo era preservar o telescópio sem colocar as pessoas em risco, mas, "não encontramos nenhum caminho a seguir que nos permita fazê-lo com segurança."

O telescópio foi construído na década de 1960 com dinheiro do Departamento de Defesa em meio a um esforço para desenvolver defesas antimísseis balísticos. Em seus 57 anos de atuação, suportou furacões, umidade infinita e uma série recente de terremotos fortes.

O telescópio possui um 1, Prato de 305 metros de largura apresentado no filme "Contact" de Jodie Foster e no filme "GoldenEye" de James Bond. Cientistas de todo o mundo usaram a antena junto com a plataforma de 900 toneladas suspensa 150 metros acima dela para rastrear asteróides em um caminho para a Terra, conduzir pesquisas que levaram ao Prêmio Nobel e determinar se um planeta é potencialmente habitável.

Nos últimos anos, a instalação de propriedade da NSF foi administrada pela University of Central Florida.

Alex Wolszczan, um astrônomo polonês e professor da Universidade Estadual da Pensilvânia que ajudou a descobrir os primeiros planetas extrasolares e pulsares, disse à Associated Press que embora as notícias não fossem surpreendentes, foi decepcionante. Ele trabalhou no telescópio na década de 1980 e no início da década de 1990.

"Eu esperava muito que eles encontrassem algum tipo de solução para mantê-lo aberto, "disse ele." Para uma pessoa que teve grande parte de sua vida científica associada a esse telescópio, este é um momento bastante interessante e tristemente emocional. "

O anúncio também entristeceu muitos além do mundo científico, com a hashtag #WhatAreciboMeansToMe aparecendo no Twitter junto com fotos de pessoas trabalhando, visitando e até mesmo se casando ou comemorando um aniversário no telescópio.

Ralph Gaume, diretor da Divisão de Ciências Astronômicas da NSF, enfatizou que a decisão não tem nada a ver com as capacidades do observatório, que permitiram aos cientistas estudar pulsares para detectar ondas gravitacionais, bem como procurar hidrogênio neutro, que pode revelar como certas estruturas cósmicas são formadas.

"O telescópio corre atualmente um sério risco de imprevistos, colapso descontrolado, "disse ele." Mesmo as tentativas de estabilização ou teste dos cabos podem resultar na aceleração da falha catastrófica. "

Funcionários suspeitam que um possível erro de fabricação seja responsável pelo cabo auxiliar que rachou depois que um soquete que o prendia falhou, mas dizem que estão surpresos que um cabo principal quebrou cerca de três meses depois, já que suportava apenas cerca de 60% de sua capacidade. Os engenheiros avaliaram a situação após o primeiro cabo rompido, observando que cerca de 12 dos cerca de 160 fios do segundo cabo que eventualmente se quebraram já haviam rompido, disse Ashley Zauderer, oficial de programa do Observatório de Arecibo na NSF.

"Foi identificado como um problema que precisava ser resolvido, mas não foi visto como uma ameaça imediata, " ela disse.

Ela e outros funcionários da NSF disseram que todos os procedimentos de manutenção padrão foram seguidos.

O fechamento é um golpe para muitos dos mais de 250 cientistas que usaram um telescópio que também é considerado uma das principais atrações turísticas de Porto Rico, desenhando cerca de 90, 000 visitantes por ano. Ele também serviu por muito tempo como um campo de treinamento para centenas de alunos de pós-graduação.

"Foi a minha Disney, "escreveu Edgard Rivera-Valentín, um cientista da Associação de Pesquisas Espaciais das Universidades no Instituto Lunar e Planetário do Texas, em uma série de tweets. Ele se lembra da primeira visita quando tinha 4 ou 5 anos.

"Pense no que a Golden Gate Bridge significa para São Francisco, Estátua da Liberdade para os nova-iorquinos. Arecibo é isso e muito mais para Porto Rico porque foi além de um ícone. "

A NSF disse que pretende restaurar as operações nos ativos remanescentes do observatório, incluindo suas duas instalações LIDAR, um dos quais está localizado na ilha vizinha de Culebra. Esses são usados ​​para pesquisas atmosféricas superiores e ionosféricas, incluindo a análise de cobertura de nuvens e dados de precipitação. As autoridades também pretendem retomar as operações no centro de visitantes.

Wolszczan, o astrônomo, disse que o valor do telescópio não desaparecerá instantaneamente porque ele e muitos outros cientistas ainda estão trabalhando em projetos baseados em observações e dados retirados do observatório.

“O processo de despedida de Arecibo certamente demorará alguns anos, "disse ele." Não será instantâneo. "

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