Não é fácil procurar sinais de vida inteligente além de nosso sistema solar. Além das distâncias incríveis envolvidas e do fato de que realmente só temos métodos indiretos à nossa disposição, há também o pequeno problema de não saber exatamente o que procurar. Se a vida inteligente existe além do nosso sistema solar, eles se comunicariam como nós, usando transmissores de rádio e formas semelhantes de tecnologia?

Tal tem sido a preocupação de grupos como o Instituto de Busca por Inteligência Extraterrestre (SETI) e, mais recentemente, organizações como Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI) International. Uma organização sem fins lucrativos dedicada à comunicação com inteligência extraterrestre (ETI), a organização sugeriu recentemente que procurar neutrinos e outras partículas exóticas também poderia nos ajudar a encontrar sinais.

Primeiro, alguns esclarecimentos devem ser feitos sobre o que o SETI e o METI significam e o que os diferencia. O termo METI foi cunhado pelo cientista russo Alexander Zaitsev, que procurou fazer uma distinção entre SETI e METI. Como ele explicou em um artigo de 2006 sobre o assunto:

"A ciência conhecida como SETI lida com a busca de mensagens de alienígenas. A ciência METI lida com a criação de mensagens para alienígenas. Assim, Os proponentes do SETI e do METI têm perspectivas bastante diferentes. Os cientistas do SETI estão em posição de abordar apenas a questão local "o SETI ativo faz sentido?" Em outras palavras, seria razoável, para o sucesso do SETI, transmitir com o objetivo de atrair a atenção da ETI? Em contraste com o SETI ativo, METI não busca um impulso local lucrativo, mas um mais global e altruísta - para superar o Grande Silêncio no universo, trazendo aos nossos vizinhos extraterrestres a tão esperada anunciação 'Você não está sozinho!' "

Resumidamente, O METI procura maneiras de entrar em contato com alienígenas em vez de esperar por notícias deles. Contudo, isso não significa que organizações como a METI International não tenham ideias sobre como eu poderia ouvir melhor nossos (potenciais) vizinhos estrangeiros. Afinal, a comunicação vai além de meras mensagens, e também requer que exista um meio para transmitir a mensagem.

Essa é a recomendação do Dr. Morris Jones, um analista espacial e escritor que atua no conselho consultivo do METI. Em um artigo recente publicado no site da METI International, ele abordou os dois principais desafios quando se trata de buscar ETI. Por um lado, você precisa de várias metodologias para aumentar as chances de encontrar algo. Mas como ele indica, há também o problema de saber o que procurar:

"Não temos certeza de como os extraterrestres se comunicariam conosco. Eles usariam ondas de rádio, lasers, ou algo mais exótico? Talvez o universo esteja inundado de sinais extraterrestres que não podemos nem mesmo receber. Os profissionais de SETI e METI passam muito tempo imaginando como uma mensagem seria codificada em termos de linguagem e conteúdo. Também é importante considerar o meio de transmissão. "

No passado, diz Jones, As pesquisas do SETI foram baseadas na radioastronomia porque esse era o único meio prático de fazê-lo. Desde então, os esforços se expandiram para incluir telescópios ópticos e a busca por sinais de laser. Isso se deve ao fato de que, nas últimas décadas, os seres humanos desenvolveram a tecnologia para usar o laser para fins de comunicação.

Em um artigo do SETI de 2016, Dr. Philip Lubin, da Universidade da Califórnia, Santa Barbara, explicou como o desenvolvimento da propulsão por energia direcionada pode nos ajudar a buscar evidências de alienígenas. Como uma das mentes científicas por trás do Breakthrough Starshot - uma vela de luz movida a laser que seria rápida o suficiente para fazer a viagem para Alpha Centauri em apenas 20 anos - ele acredita que é uma aposta segura que a ETI poderia estar usando tecnologia semelhante para viajar ou se comunicar.

Além disso, O Dr. Avi Loeb do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (também uma das mentes por trás do Starshot) também sugeriu que rajadas de rádio rápidas (FRBs) podem ser evidências de atividade alienígena. FRBs têm sido um assunto de fascínio para os cientistas desde que foram detectados pela primeira vez em 2007 (o "Lorimer Burst"), e também pode ser um sinal de comunicação alienígena ou um meio de propulsão.

Outro meio envolve a busca de artefatos - ou seja, a busca por evidências de infraestrutura física em outros sistemas estelares. Caso em questão, desde 2015, astrônomos têm procurado determinar o que é responsável pelo escurecimento periódico do KIC 8462852 (também conhecido como Tabby's Star). Considerando que a maioria dos estudos procurou explicar isso em termos de causas naturais, outros sugeriram que poderia ser evidência de uma megaestrutura alienígena.

Para este conjunto de métodos de pesquisa, Dr. Jones oferece algumas outras possibilidades. Uma maneira é procurar neutrinos, um tipo de partícula subatômica produzida pela decomposição de elementos radioativos e que interage com a matéria de maneira muito fraca. Isso permite que eles passem por matéria sólida e também os torna muito difíceis de serem detectados. Neutrinos são produzidos em grandes quantidades pelo sol e fontes astronômicas, mas também podem ser produzidos artificialmente por reatores nucleares.

Esses, afirma Jones, poderia ser usado para fins de comunicação. O único problema é que para procurá-los seria necessário algum equipamento especializado. Atualmente, todos os meios de detecção de neutrinos envolvem instalações caras que devem ser construídas no subsolo ou em locais extremamente isolados para garantir que não estejam sujeitos a qualquer tipo de interferência eletromagnética.

Isso inclui a instalação Super-Kamiokande, o maior detector de neutrinos do mundo, localizado sob o Monte Ikeno, no Japão. Há também o Observatório de Neutrinos IceCube, located at the Amundsen–Scott South Pole Station in Antarctica and operated by the University of Wisconsin–Madison; and the Sudbury Neutrino Observatory, located in a former mine complex near Sudbury, Ontário, and operated by SNOLAB.

Another possibility is searching for evidence of communications that rely on gravitational waves. Predicted by Einstein's Theory of General Relativity, the first detection of these mysterious waves was first made in February 2016. And in the coming years and decades, it is expected that gravitational wave observatories will be established so the presence of these "ripples" in spacetime can be visualized.

Contudo, compared to neutrinos, Jones admits that this seems like a long shot. "It's hard to conceive with our current grasp of physics, " he writes. "They are extremely difficult to generate at a detectable level. You would need abilities similar to those of superheroes, and be able to smash neutron stars and black holes together at will. There are probably easier ways to get a message across the stars."

Além disso, there is the even more exotic possibility of "zeta rays", which Dr. Jones is not prepared to rule out. Basicamente, "zeta rays" is a term used by physicists to describe physics that go beyond the Standard Model. As scientists are currently looking for evidence of new particles with the Large Hadron Collider and other particle accelerators, it stands to reason that anything they discover will be the added to the SETI and METI search manifest.

But could such physics entail new forms of communication? Hard to say, but definitely worth considering. Afinal, the physics that power our current technology certainly existed before we did. Or as Jones put it:,

"Is it possible to transmit with something better than we already have? Until we know a lot more physics, we just won't know. Humanity in the twenty-first century could be like an isolated tribe in the Amazon jungle a century ago, unaware that the air around them was filled with radio signals. SETI uses the science and technology provided to us by other disciplines. Assim, we must wait until physics itself makes some more major breakthroughs. Only then can we consider such exotic methods of searching. We think a lot about the message. But we should also think about the medium."

Other projects that are dedicated to METI include Breakthrough Listen, a 10-year initiative launched by Breakthrough Initiatives to conduct the largest survey to date for extraterrestrial communications – encompassing the 1, 000, 000 closest stars and 100 closest galaxies. Back in April of 2017, the scientists behind this project shared their analysis of the first year of Listen data. No definitive results have been announced yet, but they are just getting started!

Ever since Drake proposed his famous equation, human beings have eagerly sought to find evidence of extra-terrestrial intelligence. Infelizmente, all of our efforts have been haunted by Fermi's equally-famous paradox! Mas é claro, as space exploration goes, we've really only begun to scratch the surface of our universe. And the only way we can ever expect to find evidence of intelligent life out there is to keep looking.

And with greater knowledge and increasingly sophisticated methods at our disposal, we can be sure that if intelligent life is out there somewhere, we will find it eventually.