No dia de ano novo de 2019, mais de 4 bilhões de milhas de casa, A nave espacial New Horizons da NASA passará por um pequeno objeto do Cinturão de Kuiper conhecido como 2014 MU69 - tornando este remanescente rochoso da formação planetária o objeto mais distante já encontrado por qualquer nave espacial.

Mas nas próximas seis semanas, a equipe da missão New Horizons obtém uma espécie de antevisão do "MU69" - e uma chance de reunir algumas informações críticas para o planejamento do encontro - com uma rara visão de seu objeto-alvo da Terra.

Em 3 de junho, e novamente em 10 e 17 de julho, MU69 ocultará - ou bloqueará a luz de - três estrelas diferentes, um em cada data. Para observar a "ocultação estelar de 3 de junho, "mais de 50 membros da equipe e colaboradores estão se posicionando ao longo de caminhos de visualização projetados na Argentina e na África do Sul. Eles consertarão telescópios portáteis equipados com câmeras na estrela de ocultação e observarão as mudanças em sua luz que podem dizer muito sobre o próprio MU69.

"Nosso objetivo principal é determinar se há perigos perto de MU69 - anéis, poeira ou mesmo satélites - que podem afetar nosso planejamento de voo, "disse o investigador principal da New Horizons, Alan Stern, do Southwest Research Institute (SwRI) em Boulder, Colorado. "Mas também esperamos aprender mais sobre sua órbita e possivelmente determinar seu tamanho e forma. Tudo isso ajudará a alimentar nosso esforço de planejamento de sobrevôo."

O que eles estão olhando?

Em termos mais simples, uma ocultação astronômica é quando algo se move na frente de, ou oculta, algo mais. "Quando a lua passa na frente do sol e temos um eclipse solar, esse é um tipo de ocultação, "disse Joel Parker, um co-investigador da New Horizons do SwRI. "Se você está no caminho de um eclipse, significa que você está no caminho da sombra na Terra que é criada pela lua passando entre nós e o sol. Se você estiver no lugar certo na hora certa, o eclipse solar pode durar alguns minutos. "

A equipe não terá esse luxo com as ocultações do MU69. Marc Buie, o co-investigador da New Horizons do SwRI que está liderando as observações de ocultação, disse que, como MU69 é tão pequeno - pensado em cerca de 25 milhas (40 quilômetros) de diâmetro - as ocultações deveriam durar apenas cerca de dois segundos. Mas os cientistas podem aprender muito até mesmo com isso, e observações de vários telescópios que veem diferentes partes da sombra podem revelar informações sobre a forma de um objeto, bem como seu brilho.

Um desafio espacial

A equipe da missão tem 22 novos, telescópios portáteis de 16 polegadas (40 centímetros) prontos, junto com outros três portáteis e mais de duas dúzias de telescópios de base fixa que estarão localizados ao longo do caminho de ocultação pela Argentina e África do Sul. Mas decidir exatamente onde colocá-los foi um desafio. Este objeto específico do Cinturão de Kuiper foi descoberto há apenas três anos, portanto, sua órbita ainda é amplamente desconhecida. Sem uma determinação precisa da posição do objeto - ou do caminho exato que sua sombra estreita pode tomar através da Terra - a equipe está espaçando as equipes do telescópio ao longo de "linhas de cerca de piquete, "um a cada 6 a 18 milhas (10 ou 25 quilômetros), para aumentar a probabilidade de que pelo menos um ou mais telescópios portáteis alcancem o centro do evento e ajudem a determinar o tamanho do MU69.

Os outros telescópios fornecerão várias sondas para destroços que podem ser um perigo para a rápida nave espacial New Horizons quando ela voar por MU69 por volta dos 35, 000 milhas por hora (56, 000 quilômetros por hora), em 1º de janeiro, 2019.

"A implantação em dois continentes diferentes também maximiza nossas chances de ter um bom tempo, "disse a Vice-Cientista do Projeto New Horizons Cathy Olkin, de SwRI. "A sombra está prevista para atravessar os dois locais e queremos observadores em ambos, porque não gostaríamos que um enorme sistema de tempestades viesse e nos obscurecesse - o evento é muito importante e fugaz para perder. "

A equipe recebe ajuda de cima para a ocultação de 10 de julho, adicionando o poderoso telescópio de 100 polegadas (2,5 metros) no Observatório Estratosférico da NASA para Astronomia Infravermelha (SOFIA). Alistando SOFIA, com seu ponto de vista acima das nuvens, tira o fator de mau tempo de cena. O avião também deve ser capaz de melhorar suas medidas manobrando até o centro da sombra de ocultação.

Insight para planejamento de encontro

Qualquer informação sobre MU69, recolhidos do céu ou do solo, é bem vindo. Carly Howett, investigador principal adjunto do instrumento Ralph da New Horizons, de SwRI, disse que tão pouco se sabe sobre o MU69 que a equipe está planejando observações de um alvo que não compreende totalmente - e o tempo para aprender mais sobre o objeto é curto. "Só conseguimos começar a planejar o encontro MU69 depois que voamos por Plutão em 2015, "disse ela." Isso nos dá dois anos, em vez de quase sete anos, tivemos que planejar o encontro de Plutão. Então é muito diferente e, de muitas maneiras, sobrevôo mais desafiador para planejar. "

Se o clima cooperar e a previsão de alvos provar que está no caminho certo, as próximas observações de ocultação podem fornecer as primeiras medidas precisas de tamanho e refletividade do MU69. Esses números serão fundamentais para planejar o sobrevôo em si - conhecendo o tamanho do objeto e a refletividade de sua superfície, por exemplo, ajuda a equipe a definir os tempos de exposição nas câmeras e espectrômetros da espaçonave.

"Os voos das naves espaciais são implacáveis, - disse Stern. - Não há segundas chances. As próximas ocultações são oportunidades valiosas para aprender algo sobre MU69 antes de nosso encontro, e nos ajude a planejar um sobrevôo único de uma relíquia cientificamente importante da era de formação do sistema solar. "