Na busca por planetas desonestos e estrelas fracassadas, astrônomos usando o Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA criaram uma nova imagem em mosaico da Nebulosa de Orion. Durante a pesquisa da famosa região de formação de estrelas, eles encontraram o que pode ser a peça que faltava em um quebra-cabeça cósmico; o terceiro, membro há muito perdido de um sistema estelar que se desintegrou.

A Nebulosa de Orion é a região de formação estelar mais próxima da Terra, apenas 1400 anos-luz de distância. É um lugar turbulento - estrelas estão nascendo, sistemas planetários estão se formando e a radiação liberada por jovens estrelas massivas está esculpindo cavidades na nebulosa e interrompendo o crescimento de pequenas, estrelas próximas.

Por causa desta turbulência contínua, Hubble observou a nebulosa muitas vezes para estudar os vários processos intrigantes que acontecem ali. Esta grande imagem composta da região central da nebulosa, combinando dados visuais e infravermelhos próximos, é a última adição a esta coleção.

Os astrônomos usaram esses novos dados infravermelhos para caçar planetas desonestos - flutuando livremente no espaço sem uma estrela-mãe - e anãs marrons na nebulosa de Orion. Os recursos infravermelhos do Hubble também permitem que ele perscrute através das nuvens de poeira e gás em redemoinho e torne as estrelas escondidas claramente visíveis; as estrelas descobertas aparecem com cores vermelhas brilhantes na imagem final. Entre estes, os astrônomos encontraram uma estrela se movendo a uma velocidade excepcionalmente alta - cerca de 200.000 quilômetros por hora. Essa estrela pode ser a peça que faltava no quebra-cabeça de um sistema estelar que se desintegrou há 540 anos.

Os astrônomos já sabiam sobre duas outras estrelas em fuga na nebulosa de Orion, que provavelmente já fizeram parte de um sistema de estrelas múltiplas agora extinto. Durante anos, suspeitou-se que o sistema original continha mais do que apenas essas duas estrelas. Agora, em virtude de acidente e curiosidade, O Hubble pode ter encontrado a terceira peça que faltava neste quebra-cabeça cósmico.

Se a nova estrela é de fato a peça que falta - e a última - do quebra-cabeça, serão necessárias mais observações. O mesmo acontecerá com a resposta à pergunta de por que o sistema estelar original se separou em primeiro lugar. Embora existam várias teorias - interações com outras, grupos estelares próximos, ou duas das estrelas ficando muito próximas uma da outra - nenhuma pode ser descartada ou confirmada ainda.

E enquanto os astrônomos procuram as respostas para essas perguntas, quem sabe que mistério eles encontrarão a seguir?