p Estrelas estão ganhando vida em toda a imagem do observatório espacial Herschel da ESA. Ele representa a nuvem molecular gigante RCW106, uma enorme onda de gás e poeira a quase 12.000 anos-luz de distância, na constelação do sul da Norma, a Praça do Carpinteiro. p Poeira cósmica, um ingrediente menor, mas crucial no material interestelar que permeia nossa galáxia, a Via Láctea, brilha intensamente em comprimentos de onda infravermelhos. Traçando o brilho da poeira com o olho infravermelho de Herschel, os astrônomos podem explorar berçários estelares em grande detalhe.

p Espalhadas pela imagem estão densas concentrações da mistura interestelar de gás e poeira onde as estrelas estão nascendo. As partes mais brilhantes, com um matiz azul, estão sendo aquecidos pela poderosa luz de estrelas recém-nascidas dentro deles, enquanto as regiões mais vermelhas são mais frias.

p As formas delicadas visíveis em toda a imagem são o resultado da radiação e dos fortes ventos das estrelas jovens que esculpem bolhas e outras cavidades no material interestelar circundante.

p Fora dos vários claros, regiões azuis, o mais à esquerda é conhecido como G333.6-0.2 e é uma das partes mais luminosas do céu infravermelho. Deve seu brilho a um aglomerado estelar, lar de pelo menos uma dúzia de estrelas jovens e muito brilhantes que estão aquecendo o gás e a poeira ao seu redor.

p Estruturas alongadas e finas, ou filamentos, destacar-se no emaranhado de gás e poeira, traçando as porções mais densas desta nuvem de formação de estrelas. É principalmente ao longo desses filamentos, pontilhada com muitos brilhantes, núcleos compactos, que novas estrelas estão tomando forma.

p Lançado em 2009, Herschel observou o céu em comprimentos de onda de infravermelho distante e submilímetro por quase quatro anos. Escaneando a Via Láctea com seu olho infravermelho, Herschel revelou um grande número de estruturas filamentares, destacando sua presença universal em toda a Galáxia e seu papel como locais preferidos para o nascimento estelar.

p Esta imagem de três cores combina observações Herschel em 70 mícrons (azul), 160 mícrons (verde) e 250 mícrons (vermelho), e se estende por mais de 1º no lado comprido; Norte é para cima e leste para a esquerda. A imagem foi obtida como parte do projeto-chave Hi-GAL de Herschel, que fotografou todo o plano da Via Láctea em cinco bandas infravermelhas diferentes. Um panorama de vídeo compilando todas as observações da Hi-GAL foi publicado em abril de 2016.