p O mais recente orbitador de Marte da ESA mudou-se para um novo caminho no seu caminho para alcançar a órbita final para sondar o Planeta Vermelho. p O ExoMars Trace Gas Orbiter chegou em outubro passado em uma missão plurianual para entender as pequenas quantidades de metano e outros gases na atmosfera que poderiam ser evidências de atividade biológica ou geológica.

p Em janeiro, conduziu uma série de manobras cruciais, disparando seu motor principal para ajustar sua órbita em torno de Marte.

p Os três disparos mudaram seu ângulo de viagem com respeito ao equador a quase 74º desde o 7º de sua chegada em outubro. Isso essencialmente elevou a órbita equatorial para muito mais norte-sul.

p A órbita de chegada foi definida para que pudesse entregar a sonda Schiaparelli ao Meridiani Planum, perto do equador, com boas comunicações.

p Assim que as observações científicas começarem no próximo ano, a nova órbita de 74º fornecerá cobertura ideal da superfície para os instrumentos, ao mesmo tempo em que oferece boa visibilidade para retransmitir dados de sondas atuais e futuras.

p A mudança foi alcançada em três queimadas em 19, 23 e 27 de janeiro, supervisionado pela equipe de controle da missão que trabalha no centro de operações da ESA em Darmstadt, Alemanha.

p "As manobras foram realizadas usando o motor principal em três etapas para evitar uma possível situação em que a espaçonave pudesse acabar em rota de colisão com Marte em caso de interrupção antecipada inesperada ou baixo desempenho do motor, "disse o gerente de operações da espaçonave, Peter Schmitz.

p Peter observa que o motor entregou níveis muito precisos de empuxo:"Todos os três foram concluídos com apenas alguns décimos de um por cento do empuxo alvo, resultando no plano orbital da nave sendo desviado por apenas algumas frações de grau, o que é trivial. "

p Uma final, corte menor foi feito em 5 de fevereiro, ao mesmo tempo, abaixando a altitude acima de Marte na aproximação mais próxima de 250 km para 210 km.

p Arrasto atmosférico

p A mudança de inclinação também foi um passo necessário para o próximo desafio:uma campanha de 'aerofrenagem' de meses projetada para trazer a espaçonave à sua órbita científica final quase circular, a uma altitude de cerca de 400 km.

p Os controladores da missão comandarão a nave para deslizar sobre o topo da atmosfera, gerando uma pequena quantidade de arrasto que o puxará para baixo de forma constante. O processo está previsto para começar em meados de março, e deve levar cerca de 13 meses.

p Pouco antes da aerofrenagem, no início de março, as equipes científicas terão outra oportunidade de ligar seus instrumentos e fazer medições vitais de calibração a partir da nova órbita. Isso será adicionado aos dados de teste coletados durante duas órbitas dedicadas no final do ano passado, e é uma preparação importante para a missão científica principal.

p O principal objetivo científico é construir um inventário detalhado dos gases raros que constituem menos de 1% do volume da atmosfera, incluindo metano, vapor d'água, dióxido de nitrogênio e acetileno.

p De grande interesse é o metano, que na Terra é produzida principalmente por atividade biológica, e, em menor medida, por processos geológicos, como algumas reações hidrotérmicas.

p A espaçonave também buscará água ou gelo logo abaixo da superfície, e fornecerá imagens de contexto estéreo e coloridas de recursos de superfície, incluindo aqueles que podem estar relacionados a possíveis fontes de gases traço.

p O orbitador também atuará como um retransmissor de dados para sondas e rovers presentes e futuros em Marte, incluindo a segunda missão ExoMars que contará com um rover e uma plataforma de ciência de superfície, para lançamento em 2020.