Dezembro é um mês de celebração em todo o mundo e entre culturas e religiões.

Talvez um dos feriados religiosos mais amplamente observados em dezembro seja o Natal. Estrelas brilhantes no topo de muitas árvores de Natal, simbolizando a Estrela de Belém, mais comumente chamado de Estrela do Natal. É mencionado na Bíblia como a estrela que conduziu os três reis magos à pequena cidade de Belém, onde Jesus nasceu.

Mas a estrela do Natal era realmente uma estrela ou alguma outra ocorrência astronômica?

A professora de astronomia da Florida International University, Caroline Simpson, fornece uma visão científica sobre o que pode explicar o fenômeno da Estrela do Natal.

• Provavelmente um objeto estacionário. Para que um objeto no céu seja útil para a navegação por um período de dias ou semanas, ele precisa estar relativamente estacionário no céu de noite a noite - desconsiderando o movimento aparente do céu de leste a oeste devido à rotação da Terra. Isso exclui objetos transitórios como meteoros, ou o que a maioria reconhece como estrelas cadentes, que duram meros segundos.
• Não é um cometa. Embora um cometa possa parecer imóvel ao longo dos dias, os cometas eram bem conhecidos na época e geralmente bem documentados por várias culturas. Mais importante, os cometas eram geralmente considerados arautos de mau agouro na época de Jesus. É seguro dizer que qualquer homem sábio não teria seguido um cometa. Mais provável, eles teriam seguido o outro caminho.
• Uma nova ou supernova? Uma nova brilha repentinamente por alguns dias e então retorna lentamente ao seu estado original. Uma supernova é a explosão de uma estrela massiva que fica visível por semanas. Ambos poderiam ser possíveis, mas estes também tendiam a ser bem documentados e o único notado na época estava na direção errada do céu para os homens sábios seguirem.
• Uma conjunção planetária. A explicação mais provável é uma conjunção planetária - quando um ou mais planetas aparecem muito próximos no céu. Se envolveu Marte, Júpiter e Saturno, seria visível por alguns dias ou mais se envolvesse apenas Saturno e Júpiter, à medida que se movem mais lentamente no céu. Houve algumas conjunções durante o período de tempo certo e na direção certa no céu.

Simpson adverte que esses são apenas cenários prováveis. Não há nenhuma prova científica indiscutível ou evidência para uma conclusão definitiva. Até que tal descoberta ocorra, a estrela do Natal continuará a ser um mistério que só a fé pode explicar.

Simpson estuda como as galáxias e o universo evoluem ao longo do tempo. Ela recebeu o prêmio Richard H. Emmons de 2016 por excelência no ensino de astronomia na faculdade e uma das primeiras professoras de física da FIU a transformar um curso introdutório básico de astronomia para alunos não especializados em ciências em uma classe de aprendizado ativo.