p Astrônomos que estudam um aglomerado de protogaláxias ainda em formação, vistas como estavam há mais de 10 bilhões de anos, descobriram que uma galáxia gigante no centro do aglomerado está se formando a partir de uma sopa surpreendentemente densa de gás molecular. p "Isso é diferente do que vemos no Universo próximo, onde galáxias em aglomerados crescem canibalizando outras galáxias. Neste cluster, uma galáxia gigante está crescendo alimentando-se da sopa de gás frio na qual está submersa, "disse Bjorn Emonts do Centro de Astrobiologia da Espanha, que liderou uma equipe de pesquisa internacional.

p Os cientistas estudaram um objeto chamado Spiderweb Galaxy, que na verdade ainda não é uma única galáxia, mas um agrupamento de protogaláxias a mais de 10 bilhões de anos-luz da Terra. Naquela distância, o objeto é visto como era quando o Universo tinha apenas 3 bilhões de anos. Os astrônomos usaram o Australia Telescope Compact Array (ATCA) e o Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) da National Science Foundation para detectar o gás monóxido de carbono (CO).

p A presença do gás CO indica uma maior quantidade de hidrogênio molecular, o que é muito mais difícil de detectar. Os astrônomos estimaram que o gás molecular totaliza mais de 100 bilhões de vezes a massa do Sol. Essa quantidade de gás não é apenas surpreendente, eles disseram, mas o gás também deve estar inesperadamente frio, cerca de -200 graus Celsius. Esse gás molecular frio é a matéria-prima para novas estrelas.

p O CO neste gás indica que ele foi enriquecido pelas explosões de supernovas de gerações anteriores de estrelas. O carbono e o oxigênio no CO foram formados nos núcleos das estrelas que mais tarde explodiram.

p As observações da ATCA revelaram a extensão total do gás, e as observações de VLA, muito mais focado, forneceu outra surpresa. A maior parte do gás frio foi encontrado, não dentro das protogaláxias, mas sim entre eles.

p "Este é um sistema enorme, com este gás molecular medindo três vezes o tamanho de nossa própria Via Láctea, "disse Preshanth Jagannathan, do Observatório Nacional de Radioastronomia (NRAO) em Socorro, NM.

p Observações anteriores da teia de aranha, feito em comprimentos de onda ultravioleta, indicaram que a rápida formação de estrelas está em curso na maior parte da região ocupada pelo gás.

p "Parece que todo este sistema eventualmente entrará em colapso em um único, galáxia gigantesca, "Jagannathan disse.

p "Essas observações nos dão uma visão fascinante do que acreditamos ser um estágio inicial no crescimento de galáxias massivas em aglomerados, um estágio muito diferente do crescimento da galáxia no Universo atual, "disse Chris Carilli, do NRAO.

p Os astrônomos relataram suas descobertas na edição de 2 de dezembro da revista. Ciência .