p O mundo da astronomia tem estado agitado recentemente com a descoberta de um novo objeto cortando nosso sistema solar. Seu caminho indica que veio do espaço interestelar - o primeiro corpo desse tipo já observado. p Quando foi descoberto pela primeira vez, astrônomos pensaram que este objeto era um cometa e deram a ele o nome de C / 2017 U1, mas observações posteriores revelaram que o objeto de movimento rápido não tinha uma cauda de poeira e gás como os cometas. Em vez de, sua imagem foi vista como ligeiramente estendida devido ao seu rápido movimento no céu.

p Poucas horas depois de a descoberta ser anunciada na manhã de 25 de outubro, os astrônomos do mundo começaram a treinar suas instalações neste objeto incomum.

p Sou astrônomo do National Research Council of Canada, líder do Outer Solar System Origins Survey (OSSOS) e membro do projeto Colors for OSSOS (ColOSSOS) que mede as cores da superfície dos objetos do cinturão de Kuiper descobertos no OSSOS. A equipe ColOSSOS imediatamente começou a observar este visitante incomum.

p O que é esta coisa?

p O anúncio de descoberta inicial inclui informações de 10 observatórios, cada um com sua própria equipe de astrônomos. Esses observatórios teriam sido alertados em particular sobre a existência dessa detecção incomum e solicitados a fornecer observações de confirmação. Esta é uma prática comum para evitar um anúncio falso da descoberta de um objeto quando a órbita é significativamente diferente das expectativas.

p A União Astronômica Internacional designou o objeto A / 2017 U1. Não é o nome mais romântico concebível, mas ainda assim fascinante.

p O nome A / 2017 U1 é um código que descreve o objeto. A para asteróide, seguido pelo ano, período bi-semanal U (os astrônomos dividem o ano em 26 períodos de duas semanas) e o número 1 para indicar que este é o primeiro objeto nesta classe em 2017.

p Na realidade, Contudo, este é o primeiro asteróide interestelar conhecido que os humanos observaram diretamente.

p Asteróides

p Desde o início do processo de formação dos sistemas planetários, há um excedente bastante grande de material - detritos - que permanece, que não é levado aos planetas principais.

p Em nosso sistema solar, o cinturão de asteróides é o remanescente acessível mais próximo de tais detritos. O asteróide que matou os dinossauros provavelmente veio deste cinturão de material.

p Mas o cinturão de asteróides é uma pequena fração dos detritos que um sistema planetário típico produz. Olhando para as estrelas próximas que parecem estar formando sistemas planetários, como Epislon Eridani, podemos ver anéis de bilhões de partículas de detritos. Esses anéis de detritos empoeirados são, eles próprios, apenas resquícios do material inicial.

p Por que tanto entulho? Uma vez que os planetas se formam, o caos toma conta. Planetas gigantes se empurram e puxam uns aos outros com sua enorme gravidade, espalhando uns aos outros e ejetando bilhões de objetos menores - alguns tão grandes quanto milhares de quilômetros de diâmetro - nas profundezas do espaço.

p Em nosso sistema solar, parte do material forma um halo de objetos orbitando o sol a distâncias de 10, 000 a 100, 000 unidades astronômicas (a Nuvem de Oort). Uma unidade astronômica é a distância média entre o sol e a terra - cerca de 149, 597, 870 quilômetros - que é a unidade de medida padrão na ciência planetária.

p A física da formação do planeta indica que muitos bilhões de pequenos objetos - até alguns quilômetros de diâmetro - são formados para cada objeto do tamanho de Plutão. Alguns cientistas argumentam que os grandes objetos se acumulam de tamanhos de poeira e para cima, enquanto outros afirmam que objetos grandes - com 100 quilômetros de diâmetro ou mais - se formam em eventos únicos e depois se transformam em pedaços menores.

p Sem considerar, esses pequenos objetos podem ser mantidos em órbitas muito distantes ou ejetados inteiramente da influência da gravidade de uma estrela. Uma vez ejetado, eles se tornam objetos de massa planetária que flutuam livremente, vagando pela nossa galáxia - se você pode ligar para 80, Deriva de 000 km / h.

p A existência de planetas flutuantes livres que se formaram em órbita ao redor de uma estrela e foram ejetados tem sido discutida há muito tempo e forneceu a primeira evidência direta da existência de tais objetos de massa planetária flutuando no espaço.

p Dados modelos de formação de planetas, astrônomos entenderam que muitos objetos do tamanho de asteróides deveriam estar flutuando livremente também, mas eles seriam detectados? A maioria concordou que era improvável, mas não impossível.

p Descobrindo A / 2017 U1 e suas origens

p O levantamento do céu pelo Telescópio de Levantamento Panorâmico e Sistema de Resposta Rápida (PanSTARRS) foi projetado para descobrir e rastrear objetos que possam estar em rota de colisão com a Terra. PanSTARRS examina todo o céu a cada poucas noites e descobriu milhares de asteróides, perto e longe, em nosso sistema solar.

p Uma parte da missão é alertar as instalações de apoio, e a população da Terra, se um objeto com alta probabilidade de impacto na Terra for detectado. Os enormes volumes de dados produzidos pelo PanSTARRS são pesquisados ​​todas as manhãs e alertas para novas e interessantes descobertas são enviados para a comunidade mundial. É por causa desse maquinário que os astrônomos foram alertados para a existência do A / 2017 U1.

p O Dr. Joe Masiero, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, treinou o telescópio Hale de 5 metros no observatório Mount Palomar, na Califórnia, horas após o anúncio público, após ser alertado pelo Twitter. Dois dias depois, o rascunho inicial de um artigo que descreve suas observações estava online. Essas medições iniciais são bastante difíceis e o clima não cooperou, mas eles mostram que o objeto é de cor vermelha, muito parecido com os membros do cinturão de Kuiper - e ao contrário do cinturão de asteróides, muito mais próximo.

p Esses fatos, junto com a trajetória do asteróide, sugerem que é de origem interestelar.

p Mais detalhes das propriedades deste visitante serão analisados ​​nos próximos dias. O grupo ColOSSOS obteve observações do objeto com o telescópio Gemini de oito metros no Havaí há alguns dias. Detalhes dessas observações, junto com os de outros grupos, em breve será publicado em arxiv.org.

p Uma coisa que precisamos contemplar é a casa de onde esse objeto fez sua jornada para nossa região do espaço. A trajetória exclui a possibilidade de que este objeto seja de nosso sistema solar. Este é um visitante de outra estrela - uma nave espacial interestelar natural.

p Eric Mamajek, cientista assistente do programa do Programa de Exploração de Exoplanetas da NASA, relata que a velocidade de movimento de A / 2017 U1 em relação ao centro galáctico torna as estrelas do grupo com Epsilon Eridani uma origem plausível. Se e-Eri fosse sua casa, então o objeto veio de apenas 10,5 anos-luz de distância, uma jornada de cerca de 120, 000 mil anos, dada sua velocidade atual - um mero piscar no tempo.

p A / 2017 U1 é um visitante de outro mundo. A questão que permanece:como acontece com os visitantes de Arthur C. Clarke, eles vêm em três? p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.