Pequeno, robôs automotores prendem bactérias e podem ajudar a tornar a água mais segura para beber (representação artística). Crédito:The American Chemical Society
A falta de água potável em muitas áreas ao redor do mundo é persistente, importante problema de saúde pública. Um dia, robôs minúsculos podem ajudar a resolver esse problema, navegando em água contaminada e limpando bactérias causadoras de doenças. Cientistas relatam um novo desenvolvimento em direção a esse objetivo no jornal Materiais e interfaces aplicados ACS .
A água potável contaminada com bactérias patogênicas pode causar doenças graves que, em áreas com serviços médicos irregulares, são potencialmente fatais sem tratamento adequado. A água pode ser desinfetada com cloro ou outros desinfetantes, mas existem algumas bactérias resistentes e outros microorganismos que são difíceis de remover. Tratar a água com uma combinação de desinfetantes ou aumentar suas concentrações pode ajudar. Mas eles permanecem na água, e seus subprodutos podem ser prejudiciais à saúde humana. Nos últimos anos, pesquisadores têm explorado o uso de micromotores autopropelidos para degradar e capturar poluentes na água. Com base neste trabalho, Diana Vilela, Samuel Sánchez Ordóñez e seus colegas queriam ver se conseguiam criar pequenos robôs para remover bactérias transmitidas pela água.
A equipe projetou partículas esféricas de "duas faces" para realizar a tarefa. Uma das faces é feita de magnésio, que reage com a água para produzir bolhas de hidrogênio para impulsionar os microbots. A outra face é feita de camadas alternadas de ferro e ouro cobertas por nanopartículas de prata. As bactérias aderem ao ouro e são mortas pelas nanopartículas de prata. Testes de laboratório mostraram que as partículas podem se mover na água por 15 a 20 minutos antes que o magnésio seja gasto. E eles capturaram mais de 80 por cento de E. coli em água enriquecida com alta concentração da bactéria. Então, por causa das propriedades magnéticas do ferro, os microbots são removidos facilmente com um ímã, sem deixar para trás resíduos nocivos na água.