Os cientistas descobriram um novo grande vale em Mercúrio que pode ser a primeira evidência de deformação da concha externa de silicato do planeta em resposta à contração global. Os pesquisadores descobriram o vale usando um novo mapa topográfico de alta resolução de parte do hemisfério sul de Mercúrio criado por imagens estéreo da espaçonave MESSENGER da NASA. As descobertas foram relatadas em um novo estudo publicado em Cartas de pesquisa geofísica .

A explicação mais provável para o Grande Vale de Mercúrio é a curvatura da litosfera do planeta - sua crosta e manto superior - em resposta à contração global, de acordo com os autores do estudo. A litosfera da Terra é dividida em muitas placas tectônicas, mas a litosfera de Mercúrio consiste em apenas uma placa. O resfriamento do interior de Mercúrio fez com que a única placa do planeta se contraísse e entortasse. Onde as forças de contração são maiores, as rochas da crosta terrestre são empurradas para cima enquanto o fundo de um vale emergente se inclina para baixo.

"Existem exemplos de flambagem litosférica na Terra envolvendo placas oceânicas e continentais, mas esta pode ser a primeira evidência de flambagem litosférica em Mercúrio, "disse Thomas R. Watters, cientista sênior do Center for Earth and Planetary Studies do Smithsonian's National Air and Space Museum em Washington, D.C., e principal autor do novo estudo.

O vale tem cerca de 400 quilômetros (250 milhas) de largura e seu fundo chega a 3 quilômetros (2 milhas) abaixo do terreno circundante. O vale tem mais de 1, 000 quilômetros (600 milhas) de comprimento e se estende até a bacia de Rembrandt, uma das maiores e mais jovens bacias de impacto em Mercúrio.

O vale é delimitado por duas grandes escarpas de falha - degraus na superfície do planeta onde um lado de uma falha se moveu verticalmente em relação ao outro. A contração de Mercúrio fez com que as escarpas de falhas que delimitam o Grande Vale se tornassem tão grandes que basicamente se transformavam em penhascos. A elevação do fundo do vale está muito abaixo do terreno que circunda as escarpas das falhas montanhosas, o que sugere que o fundo do vale foi rebaixado pelo mesmo mecanismo que formou as próprias escarpas, de acordo com os autores do estudo.

"Ao contrário do Grande Vale do Rift da Terra, na África Oriental, O Grande Vale de Mercúrio não é causado pela separação das placas litosféricas devido à tectônica de placas; é o resultado da contração global de um planeta de placa única encolhendo, "Watters disse." Mesmo que você possa esperar deformação litosférica em um planeta de placa única que está se contraindo, Ainda é uma surpresa quando você descobre que se formou um grande vale que inclui a maior escarpa de falha e uma das maiores bacias de impacto em Mercúrio. "