Em 24 de junho, 1947, o piloto privado Kenneth Arnold estava voando perto do Monte Rainier, Washington, quando um flash de luz chamou sua atenção. Ele então viu nove objetos em formação em "V" com formas "sem cauda", ao contrário de qualquer aeronave que ele tivesse visto antes.

Embora Arnold acreditasse ter visto aeronaves militares realizando um vôo de teste, os militares dos EUA insistiram que não havia tais operações na época. Os objetos voadores que Arnold pensou ter visto, disseram oficiais da Força Aérea dos EUA, eram nada mais do que uma miragem. O debate que se seguiu - sobre se o governo dos EUA estava ocultando informações de seus cidadãos - lançou não apenas teorias de conspiração sobre OVNIs, mas contribuiu para gerações de conspirações envolvendo tudo, desde vacinas infantis até os ataques terroristas em 11 de setembro.

Greg Eghigian, um professor associado de história moderna na Universidade Estadual da Pensilvânia, acredita que a relação às vezes conflituosa entre cientistas e leigos remonta à era dos discos voadores no final dos anos 1940, e ele descreve as raízes do ceticismo em um artigo de dezembro de 2015 na revista Public Understanding of Science.

“Uma das coisas que marcam a longa história desse movimento é a questão da desconfiança, "Eghigian disse em um comunicado à imprensa, "e eu vejo isso como parte integrante de parte do ceticismo que vemos hoje ... o debate sobre OVNIs foi meio que o avô de todos eles e poderia ser um modelo para olhar para essas outras controvérsias."

Os cientistas tendem a acreditar que, quando o público em geral é tendencioso ou não educado, em grande parte não concorda com as descobertas científicas, Eghigian acrescenta. Contudo, muitas vezes é menos sobre uma desconfiança na ciência do que uma desconfiança em instituições científicas ou governamentais.

"A politização da ciência está gerando essa desconfiança agora, "diz Cassino, apontando as mudanças climáticas e a segurança das vacinas como dois exemplos principais. "Quando as descobertas científicas se tornam uma questão partidária, há mudanças dramáticas na percepção do público. "

Por outro lado, diz o cientista político Dan Cassino, a paranóia endêmica da era da Guerra Fria como a fonte da desconfiança de hoje, ao invés de especificamente para o fenômeno UFO.

"Havia um monte de coisas acontecendo sobre as quais o governo não falava. Havia conspirações reais acontecendo, "diz Cassino, professor associado de ciência política na Fairleigh Dickinson University em Madison, Nova Jersey. "Mas foi mais o início da Guerra Fria que deu início à mentalidade paranóica. E foi mais o assassinato de Kennedy em 1963 e Watergate em 1972 do que os OVNIs que causaram desconfiança nas autoridades, incluindo cientistas. "

Robert Putnam, um cientista político e professor de políticas públicas na Escola de Governo John F. Kennedy de Harvard, relata o número de americanos que confiam no governo de Washington, D.C., apenas "parte do tempo" ou "quase nunca" aumentou de forma constante de 30% em 1966 para 75% em 1992.

Mas isso não significa que as teorias da conspiração serão o novo normal, contanto que alguns ajustes-chave sejam feitos no discurso coletivo sobre ciência e fatos científicos.

"O que precisamos é de um desacoplamento da ciência do partidarismo, "Cassino diz, "e uma mudança na forma como as descobertas científicas são apresentadas. Se forem apresentadas como polêmica, há tendência de não acreditar nisso como um fato. Se essas descobertas forem apresentadas como fatos, as pessoas tendem a concordar com isso. A forma como a ciência é apresentada na mídia é importante. "

Pesquisadores testaram recentemente se certas supostas conspirações podem realmente permanecer ocultas, e eles descobriram que a maioria não conseguia manter o segredo por mais de quatro anos.