Europa, uma das muitas luas de Júpiter, está escondendo um segredo sob sua crosta gelada, mas a humanidade está mais perto do que nunca de quebrá-lo.

Acredita-se que possua um vasto oceano subterrâneo de água líquida, a quarta maior lua joviana é um lugar tentador que poderia ter todas as condições adequadas para a vida extraterrestre. Na verdade, A NASA está atualmente projetando uma missão dedicada, chamado Europa Clipper, para possivelmente revelar seu potencial habitável. Mas os cientistas não precisaram de uma nova nave espacial para fazer esta descoberta inovadora; eles estudaram velho dados de uma espaçonave que explorava Júpiter em 1997. Isso está de acordo com um estudo de maio de 2018 publicado na revista Nature Astronomy.

A missão Galileo da NASA orbitou Júpiter de 1995 a 2003, e revolucionou nossa compreensão do gigante gasoso e sua impressionante variedade de luas. Durante um sobrevôo da Europa em 1997, a espaçonave registrou uma pequena mas bizarra curva no campo magnético da lua que, até agora, não tinha explicação. Mas com a ajuda do Telescópio Espacial Hubble, o mistério por trás da anomalia magnética pode ter sido resolvido - e pode revelar um vazamento na crosta gelada da lua.

O Hubble ganhou as manchetes em 2012 depois de detectar o que os cientistas planetários pensavam ser vapor de água sendo ventilado para o espaço da Europa. Como a pequena lua de Saturno, Encélado, que também possui um oceano subterrâneo de água líquida, Acredita-se que Europa exiba gêiseres explodindo em rachaduras no gelo, também. Ao contrário de Encélado, Contudo, As plumas de água que saem de Europa têm sido muito mais sutis e difíceis de observar.

Durante uma apresentação sobre as possíveis detecções de plumas de água Europa, Xianzhe Jia - que trabalha na Universidade de Michigan em Ann Arbor e é co-investigador de dois instrumentos que voarão no Europa Clipper - se inspirou. A apresentação foi feita por Melissa McGrath, do SETI Institute em Mountain View, Califórnia, e um membro da equipe Europa Clipper. McGrath estava descrevendo as localizações das possíveis plumas de água observadas pelo Hubble. Lembrando as medições de magnetismo registradas por Galileo, Jia e sua equipe vasculharam os antigos dados do Galileo para ver se havia alguma anomalia.

"Um dos locais que [McGrath] mencionou tocou uma campainha. Galileo realmente sobrevoou aquele local, e foi o mais próximo que já tivemos, "Jia disse em um comunicado." Percebemos que tínhamos que voltar. Precisávamos ver se havia algo nos dados que pudesse nos dizer se havia ou não uma pluma. "

Na pesquisa publicada de maio de 2018, A equipe de Jia aplicou computação moderna aos dados do Galileo para dar aos cientistas uma nova visão do que as observações de 1997 realmente significaram. Então, O que aconteceu quando Galileu passou zunindo pela Europa 124 milhas (200 quilômetros) acima da superfície da lua, mais de duas décadas atrás?

Aprendendo com a missão Cassini da NASA, que voou através das impressionantes plumas de vapor de água de Enceladus em várias ocasiões, os cientistas sabem que quando o vapor de água é liberado para o espaço, a pluma resultante torna-se ionizada - as partículas do gás são carregadas. À medida que a pluma interage com o campo magnético, um "blip" característico no campo magnético é registrado, então a equipe de Jia procurou por esse blip magnético nos dados do Galileo. E eles encontraram.

Além disso, Galileo também estava medindo ondas de plasma causadas por partículas carregadas ao redor de Europa, então os pesquisadores também analisaram essas observações para revelar que, sim, eles também indicaram que Galileu acidentalmente voou através de uma pluma. Embora essas linhas de evidência sugiram a presença de uma pluma, foram necessários modelos de computador modernos sofisticados para dar sentido a todos os dados.

Esta descoberta não poderia vir em melhor hora. A missão Europa Clipper poderia ser lançada em Júpiter já em 2022 e, as plumas deveriam ser comuns, a espaçonave será capaz de tirar amostras diretas do vapor de água para estudar quais produtos químicos ele contém, revelando o potencial habitável do oceano escondido abaixo.

"Se as plumas existem, e podemos provar diretamente o que vem do interior da Europa, então podemos descobrir mais facilmente se Europa tem os ingredientes para a vida, "disse Robert Pappalardo, Cientista do projeto Europa Clipper no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "É isso que a missão busca. Esse é o quadro geral."

Europa é chamada de lua galiléia em uma homenagem a Galileu, que descobriu Europa e três outras luas de Júpiter (Ganimedes, Io e Calisto) com seu telescópio em 1610. Todos os quatro são chamados de luas galileanas.