A linguagem centrada no ser humano é difícil de evitar quando falamos sobre o cosmos. Os astrônomos identificaram milhares de sóis em todo o universo, no entanto, a maioria de nós pensa no mais próximo como "a" sol. Existem mais de 150 luas conhecidas no sistema solar, mas o nosso se chama " a " lua.

Da mesma forma, nosso sistema solar tem muita companhia. Observamos mais de 2, 500 estrelas que têm planetas orbitando ao seu redor. Qualquer planeta que resida em um sistema solar estrangeiro é conhecido como exoplaneta. Esses mundos distantes são o foco principal de uma missão da NASA que acabou de começar. Em 18 de abril, 2018, o Transiting Exoplanet Survey Satellite - ou "TESS" para abreviar - lançado da Estação Espacial Cape Canaveral da Flórida em um foguete SpaceX Falcon 9. Seu propósito? Para encontrar planetas distantes. Milhares e milhares deles.

Custando menos de $ 200 milhões (sem incluir as despesas de lançamento), TESS é uma pechincha, telescópio de alta tecnologia completo com quatro câmeras ópticas de visão ampla. Seu objetivo é ajudar os cientistas a localizar exoplanetas até então desconhecidos. "A missão TESS, "diz um comunicado à imprensa de 18 de abril, "identificará planetas do tamanho da Terra a gigantes gasosos, usando uma série de telescópios para realizar um levantamento de dois anos. "

Esse trabalho começou para valer em 25 de julho, 2018, quando a NASA anunciou que as "operações científicas" do telescópio haviam começado oficialmente. O TESS foi projetado para orbitar a Terra ao longo de uma rota que nunca foi usada por um instrumento feito pelo homem antes. Ele completará um novo círculo ao redor do planeta natal a cada 13,7 dias; em seu ponto mais próximo do ciclo, TESS vai fazer 67, 000 milhas (107, 826 quilômetros) de distância de nós. Sempre que atinge esta parte de sua órbita, a espaçonave transmitirá um novo lote de dados aos cientistas. A NASA espera que a primeira transmissão chegue no início de agosto.

TESS está usando o método de trânsito para procurar exoplanetas. A tecnica, que existe desde o início de 2000, é simples. As estrelas ficam ligeiramente mais escuras quando os planetas se movem na frente delas. Então, monitorando de perto os níveis de brilho das estrelas por meio de um telescópio, astrônomos podem dizer se algum exoplaneta está na vizinhança.

Em março de 2009, A NASA lançou o Kepler, um observatório espacial construído para detectar exoplanetas pelo mesmo método de trânsito. A data, é encontrado 2, 327 confirmou planetas e evidências que podem sugerir a existência de 2, 244 outros. Espera-se que o TESS supere o Kepler. Enquanto o Kepler estava focado em uma porção relativamente pequena do céu noturno, TESS vai examinar 85 por cento disso. Completamente, a nave espacial mais recente vai olhar para mais de 200, 000 estrelas - com um brilho médio mais alto do que as pesquisadas pelo Kepler - no momento em que sua missão termina.

Existe mais de uma maneira de encontrar um exoplaneta. Uma alternativa para a abordagem de trânsito é chamada de método da velocidade radial. Este exige que os cientistas estejam atentos a um efeito distinto de oscilação que os planetas têm sobre a luz das estrelas. Os astrônomos Michael Mayor e Didier Queloz usaram a técnica de velocidade radial para localizar 51 Pegasi b, o primeiro exoplaneta conhecido pela humanidade, em 1995.