Testes recentes realizados na Estação Espacial Internacional (ISS) demonstraram a eficácia de um novo tratamento de superfície na prevenção da formação de biofilmes no espaço. Esta tecnologia, desenvolvida por pesquisadores da NASA e da Universidade do Texas em Austin, oferece implicações significativas para a manutenção do interior de espaçonaves, saúde da tripulação e missões espaciais de longa duração.

Biofilmes são comunidades de microrganismos que aderem a superfícies e estão envoltos em uma matriz protetora de substâncias extracelulares autoproduzidas. Representam um desafio significativo em ambientes espaciais devido à sua capacidade de deteriorar componentes de naves espaciais, comprometer sistemas críticos e representar riscos para a saúde dos astronautas. A formação e persistência de biofilmes no espaço são ainda agravadas por fatores como microgravidade, aumento dos níveis de radiação e presença de microrganismos únicos.

O tratamento de superfície testado na ISS envolve uma camada fina e atóxica de polidopamina que modifica as propriedades superficiais dos materiais, tornando-os menos propícios à formação de biofilme. As experiências da ISS simularam as condições encontradas no interior de uma nave espacial, expondo as superfícies tratadas e não tratadas a uma variedade de microrganismos conhecidos por estarem presentes no ambiente da nave espacial, incluindo bactérias como Staphylococcus aureus e Pseudomonas aeruginosa, e fungos como Aspergillus niger.

Os resultados, publicados na revista npj Biofilms and Microbiomes, revelaram uma redução significativa na formação de biofilme nas superfícies tratadas com o revestimento de polidopamina. As superfícies tratadas exibiram uma redução de até 98% no crescimento do biofilme em comparação com os controles não tratados. Isto demonstra o potencial do tratamento de superfície para mitigar os riscos representados pelos biofilmes no espaço, garantindo um ambiente mais seguro e higiénico para os astronautas.

O estudo representa um importante passo no desenvolvimento de estratégias eficazes para a prevenção do biofilme no espaço. À medida que as futuras missões espaciais se tornam cada vez mais ambiciosas e envolvem durações mais longas no espaço, a prevenção e o controlo de biofilmes desempenharão um papel crítico na protecção da saúde e segurança dos astronautas, bem como na garantia da fiabilidade dos sistemas das naves espaciais. A capacidade de mitigar a formação de biofilme usando tratamentos de superfície é uma grande promessa para futuras missões de exploração espacial.

Michael Roberts, pesquisador envolvido no estudo, destacou as implicações das descobertas:“Esta pesquisa fornece informações essenciais para projetar materiais que sejam resistentes à formação de biofilme, aumentando a sustentabilidade e a relação custo-benefício de missões espaciais de longa duração”. Os testes bem sucedidos do tratamento de superfície na ISS abrem caminho para mais investigação e desenvolvimento de novas tecnologias de prevenção de biofilmes para aplicações espaciais.