As máscaras de pano que muitos estão usando atualmente oferecem alguma proteção contra COVID-19. Contudo, eles normalmente fornecem muito menos do que as máscaras N95 profissionais usadas por profissionais de saúde.

Isso pode mudar em breve. Recentemente, alunos da Faculdade de Engenharia da BYU se uniram à Nanos Foundation para desenvolver uma membrana de nanofibra que pode ser prensada entre as peças de tecido em uma máscara feita em casa.

Embora a máscara de tecido típica de hoje possa bloquear menos de 50% das partículas de vírus, a membrana - que pode ser feita de forma simples, materiais baratos - serão capazes de bloquear 90 a 99% das partículas, aumentando a eficácia enquanto preserva a respirabilidade.

As membranas são feitas através de um processo denominado "eletrofiação, "que envolve a dissolução de um plástico de polímero em uma solução e, em seguida, o uso de uma corrente elétrica para mover uma gota do polímero para baixo através de uma agulha. À medida que a gota acelera, ele se estende em uma fibra muito pequena que retém uma carga estática.

"Essas nanofibras pousam aleatoriamente em um coletor para criar uma espécie de malha não tecida, "disse Katie Varela, um sênior de engenharia mecânica da BYU na equipe de projeto.

A carga restante nas fibras é benéfica, ela explicou, porque as partículas de vírus também têm uma carga estática. "Quando eles se aproximam da sua máscara, eles serão atraídos estaticamente pela máscara e não serão capazes de passar por ela, e assim impede você de inalar vírus. "

Além da melhora dramática na eficácia, outro benefício importante das máscaras de nanofibra é que, ao contrário das máscaras N95 tradicionais, que têm a reputação de serem quentes e abafados, eles permitem a circulação de ar (filtrado), água e calor.

"Não é apenas difícil encontrar uma máscara N95 hoje em dia, mas a melhor máscara é inútil se você não a usar, "disse Will Vahle, diretor da Fundação Nanos. "Nossas membranas de nanofibras são seis vezes mais fáceis de respirar do que as máscaras N95 existentes, tornando-os mais legais, secador, e mais confortável. "

O grupo planeja tornar as instruções para a criação das membranas em código aberto. Eles esperam que as organizações sem fins lucrativos usem as instruções para criar locais locais onde as pessoas possam trazer suas máscaras para serem equipadas com uma membrana. Eles também esperam que outros engenheiros usem seu trabalho como um trampolim para produzir filtros mais eficazes.

"Tínhamos nosso próprio processo de produção de nanofibras, "disse Vahle sobre as origens do projeto, "mas percebemos, Ei, temos alguma experiência nisso - por que não juntamos isso e lançamos uma versão que qualquer pessoa pode fazer? "

Quando Vahle e seus colegas abordaram a BYU para colaborar no projeto, BYU "aproveitou a oportunidade, "Disse Vahle. Além de fornecer financiamento e instalações, a universidade conectou a empresa com "alunos fantásticos, que realmente demonstraram uma ética de trabalho incrível e um impulso para ajudar as pessoas necessitadas. "

Usar ciência de ponta para causar um impacto positivo imediato também foi muito valioso para os alunos da BYU no projeto.

"Esta experiência torna as coisas muito reais, "disse Varela." Estou muito feliz por poder ajudar nesta luta contra o COVID-19 para ajudar as pessoas em todo o mundo e na minha comunidade. "