p A prata é conhecida há muito tempo por sua capacidade de matar alguns dos micróbios desagradáveis ​​que podem deixar as pessoas doentes. Em hospitais, é usado para ajudar a queimar vítimas, para combater germes em cateteres e até mesmo para eliminar "superbactérias" perigosas que se tornaram resistentes aos antibióticos tradicionais. p Agora, capitalizando o medo dos consumidores de germes, as empresas estão adicionando minúsculos, partículas de prata poderosas para as tábuas de corte, roupa de baixo, tapetes de ioga, camisas de corrida, meias e uma gama crescente de outros produtos "antibacterianos".

p Esses produtos são possíveis devido aos avanços recentes na tecnologia que permitem aos fabricantes criar prata em nanopartículas e incorporá-la em vários materiais. (Um nanômetro é um bilionésimo de um metro; um cabelo humano tem cerca de 80, 000 a 100, 000 nanômetros de largura.)

p Mas alguns cientistas e grupos de vigilância ambiental dizem que o uso generalizado da nanoprata pode representar riscos, como ninguém sabe como a exposição crônica às partículas pode afetar a saúde humana ou o ecossistema a longo prazo.

p Eles também temem que a prata possa perder seu poder de combater infecções se as bactérias se tornarem mais resistentes, um fenômeno já visto com outros antibióticos e com o triclosan, um ingrediente adicionado a sabonetes antibacterianos, cosméticos e outros produtos comerciais.

p "Alguns humanos têm muito medo de bactérias, e a tendência de uso excessivo de prata é provável, "disse Samuel Luoma, pesquisador emérito do U.S. Geological Survey e autor de "Silver Nanotechnologies and the Environment, "um relatório publicado pelo Pew Project on Emerging Nanotechnologies.

p “O que me preocupa é a explosão de produtos que não sabemos serem eficazes e que não são necessários, "Luoma disse." É importante provar que vale a pena correr o risco antes de colocá-lo no meio ambiente. "

p A Agência de Proteção Ambiental dos EUA recentemente começou a exigir que os fabricantes de nanoprata registrem seus produtos, dizendo que as partículas podem representar riscos diferentes do que a prata convencional. Mas os críticos, incluindo o Conselho de Defesa de Recursos Naturais, dizem que o processo da agência é falho porque permite que os produtos sejam vendidos comercialmente vários anos antes que os estudos de segurança sejam concluídos.

p Consumidores, Enquanto isso, muitas vezes não é possível dizer se os produtos contêm prata em tamanho nano, porque os nanomateriais não precisam ser rotulados.

p "A presença da nanotecnologia em produtos de consumo se tornou clandestina, "disse Emma Fauss, que em 2008 compilou um inventário de produtos comerciais de nanotecnologia para o projeto Pew. "Os fabricantes evitam rotular as coisas em seus produtos, a menos que esteja na moda. Há uma percepção de que se for rotulado, pode ser perigoso. "

p A prata mata os germes quando se oxida e libera íons de prata, que são letais para bactérias e leveduras. Civilizações antigas usavam o metal para tratar feridas abertas, e os pioneiros americanos jogaram moedas de prata em barris de armazenamento de água para manter a água fresca.

p Nanopartículas de prata, que pode ocorrer naturalmente, são mais poderosos do que partículas maiores porque sua grande área de superfície em relação à sua massa aumenta o número de íons liberados.

p A indústria de prata diz que as preocupações com a nanoprata são infundadas, apontando para a história da prata como um agente antibiótico eficaz e observando que a maioria das aplicações usa quantidades muito pequenas.

p Ele também diz que a prata em tamanho nano não é nova e está em uso contínuo há mais de um século. Produtos de prata em nanoescala têm sido usados ​​com segurança em piscinas e purificação de água potável desde os anos 1970, disse Rosalind Volpe, diretor executivo do Silver Nanotechnology Working Group.

p "É a tecnologia de biocida mais sustentável e, a esta altura, a mais pesquisada e segura do mercado, "disse Carlo Centonze, CEO da empresa suíça HeiQ, que produz prata nanométrica, principalmente para uso em produtos médicos.

p Alguns fabricantes também argumentam que o tratamento de têxteis com nanopartículas de prata beneficia o meio ambiente, reduzindo a necessidade de lavagem, permitindo a limpeza em temperaturas mais baixas e tornando os produtos mais duráveis.

p Em geral, os especialistas concordam que os humanos podem tolerar com segurança doses razoavelmente altas de prata. A novidade é que, na última década, as nanopartículas foram manipuladas e colocadas em lugares onde a prata nunca havia estado antes.

p Alguns cientistas e grupos de saúde ambiental temem que as próprias propriedades que tornam essas partículas úteis - seu tamanho cada vez menor e grande área de superfície - possam ter consequências indesejadas, uma vez que entram no corpo humano e no meio ambiente.

p Tanto os estudos animais quanto os modelos de computador descobriram que as nanopartículas, incluindo nanoprata, pode se espalhar por todo o corpo em órgãos e tecidos.

p "Nanopartículas são pequenos feixes de metal puro que podem se dissolver dentro do corpo se absorvidos como uma partícula, "disse Luoma.

p "Para mim, " ele adicionou, "o grande risco é ingerir ou respirar a nanoprata quando não sabemos ao certo se existe um risco único nessa forma."

p Como outros assassinos de germes, incluindo antibióticos, nanoprata também pode perturbar o delicado equilíbrio das bactérias dentro do trato digestivo, disse Marina Quadros, diretor associado do Virginia Tech Center for Sustainable Nanotechnology. "Nas condições certas, nanopartículas de prata são muito eficazes para matar bactérias, tanto o bom quanto o mau, " ela disse.

p Além do possível impacto do nanoprata na saúde humana, as preocupações ambientais são grandes.

p "Há evidências claras de que a prata, e em particular nanoprata, é tóxico para organismos aquáticos e terrestres "e para células de mamíferos em pesquisas de laboratório, a EPA declarou em um relatório de 2010.

p Fontes potenciais de poluição por nanoprata incluem aterros sanitários, estações de tratamento de águas residuais e instalações industriais. Vários estudos de laboratório também descobriram que a nanoprata pode vazar dos produtos quando lavada.

p "Se começarmos a usar toneladas de nanopartículas de prata e muito mais irão pelo ralo, então podemos começar a ter um efeito que não vimos no passado, "disse Amy Pruden, um professor de engenharia civil e ambiental da Virginia Tech que está investigando se as nanopartículas de prata em fluxos de resíduos podem estimular a resistência aos antibióticos em micróbios.

p Alguns estudos descobriram que o nanoprata em águas residuais tende a ser transformado em sulfeto de prata, uma substância muito menos tóxica, disse Mark Wiesner, diretor do Centro para as Implicações Ambientais da Tecnologia da Duke University.

p Os pesquisadores também descobriram que a grande maioria da nanoprata que entra em um centro de tratamento de águas residuais é removida da água, pois se cola a bactérias que se alimentam de matéria orgânica.

p Mas essas bactérias, Pruden disse, eventualmente se estabeleceram para formar biossólidos, ou "lama, "que é aplicado como fertilizante em terras agrícolas. A nanoprata no lodo pode afetar as bactérias do solo responsáveis ​​pela ciclagem de nitrogênio e carbono, ela disse.

p Pesticidas, que incluem produtos químicos que matam bactérias, devem ser registrados na EPA antes de serem vendidos ou distribuídos. Mas até recentemente, the agency did not consider nanosilver to be different from regular silver. That allowed a variety of nanosilver products to enter the market based on the toxicity data for conventional silver.

p The EPA now reviews nano-sized silver separately, recognizing that nano-sized particles have different characteristics and may have different effects on human and environmental health. Since 2011, the agency has "conditionally approved" two pesticide products containing nanosilver as the active ingredient.

p Environmental health organizations complain that the conditional approval process allows products to be marketed several years before all the safety studies have been submitted, potentially putting consumers at risk.

p Last year, the Government Accountability Office reported that the EPA couldn't reliably or systematically track how many products had been conditionally registered or whether the safety studies were submitted. In its response, the EPA said it was working to improve its oversight, including designing an automated data system.

p For consumers, the safety picture on nanosilver is murky to say the least. Products launched before the change in EPA rules remain on the market, and little information is available on how much silver a product contains and what size it might be.

p When the European Commission tried to investigate the safety, health and environmental effects of nanosilver, it had difficulty reaching any conclusions.

p "A specific human risk assessment for silver nanoparticles is not feasible as information on possible long-term effects are lacking, " its report stated.

p Until such data are collected, some argue that nanosilver shouldn't be used in consumer products, in part to preserve silver's ability to fight infections.

p Germany's risk management agency cited that reason in arguing that silver should not be used as an antimicrobial ingredient on a large scale, with the exception of medical applications.

p "Silver was and continues to be a valuable tool, " said Andrew Maynard, director of the University of Michigan Risk Center. "There is a real fear that if we are indiscriminate with use, we could accelerate resistance."

p But Maynard also said people may have taken the assumption of harm too far, in the absence of more concrete evidence. Using nanosilver in a product may make sense if it serves a medical purpose and proves effective, ele disse.

p "Rather than a marketing ploy, it should be something that will benefit people, " Maynard said. "We've survived for many years without having antimicrobial shirts and tools." p ©2014 Chicago Tribune
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