p O químico Richard Martel, da Universidade de Montreal, explora um vasto mundo em pequena escala. "Tem mais H ₂ Moléculas de O em um gole de água [≈10 ²⁴ ] do que segundos desde o Big Bang [≈10 ¹⁸ ], "diz ele para ilustrar a escala em que observa o Universo. Em seu laboratório, que é um dos mais estáveis ​​do Canadá por causa de suas fundações de sete metros de profundidade embutidas diretamente no Escudo Canadense, ele usa um microscópio eletrônico de baixa energia no qual foi criado um vácuo maior do que o que cercava a estação espacial internacional. "Este instrumento, " ele diz, "é como o telescópio do astrônomo. Com ele, você pode olhar para a matéria em uma escala de minuto, na faixa nanométrica, cerca de 50, 000 vezes menor que um cabelo humano. p A comparação microscópio / telescópio não é acidental; seu parceiro de negócios, Sébastien Blais-Ouellette, é um astrofísico, cuja tese de doutorado sobre a massa perdida do Universo ganhou o Prêmio França-Québec de melhor tese em 2000. Juntos, eles criaram uma parceria de alta tecnologia que pode transformar a indústria de segurança. "Ao incorporar nanopartículas em um objeto, você pode torná-lo perfeitamente rastreável, " ele explica.

p Nanopartículas coloridas de corante, ou nanotags, pode ser adicionado a objetos em vernizes ou tintas. Um scanner é então usado para detectá-los e determinar seu espectro vibracional, como impressões digitais. "Você pode imaginar um oficial da alfândega digitalizando seu passaporte com este sistema; o espectro obtido é como um código de barras óptico de alta precisão, '"diz Blais-Ouellete, Presidente e fundador da empresa Photon Etc.

p A empresa de Montreal está apostando fortemente nesta tecnologia, e os protótipos estão sendo testados com parceiros em Quebec e Ontário.

p A dupla também desenvolveu um sistema de imagem ótica, um gerador de imagens de espalhamento Raman, que usa um poderoso feixe de laser para medir o espectro vibracional de moléculas a partir de imagens ópticas. “Esta é uma tecnologia promissora que pode dominar em poucos anos. A Photon etc. já comercializou o dispositivo, "diz a pesquisadora.

p Passaportes e notas

p Devido à sua estrutura única, nanotubos de carbono podem ser usados ​​como recipientes para várias moléculas. Juntamente com corante, essas nanotags podem aumentar a intensidade do sinal recebido. "Podemos, assim, detectar a impressão digital das moléculas encapsuladas por meio de medições ópticas simples, mesmo na escala de um único nanotubo, "diz Martel.

p Essas nanotags podem ser usadas na tinta de notas, tornando a falsificação virtualmente impossível. O mercado de anti-falsificação é estimado em US $ 22 bilhões anuais, notas Blais-Ouellette.

p A revolução do nanotubo de carbono também pode afetar a indústria eletrônica, porque ao contrário do cobre e outros metais, esses elementos são condutores elétricos transparentes. Uma tela translúcida feita de finas camadas de nanotubos seria quase invisível a olho nu, e a qualidade de transmissão seria comparável aos melhores dispositivos do mercado hoje. A questão fundamental da condutividade dos nanotubos em filmes transparentes, que foi tratado por um dos alunos de Martel, Carla Aguirre, foi citado mais de cem vezes desde então; o mundo da eletrônica está constantemente em busca dessas inovações.

p Em medicina, nanotags de carbono aderindo à superfície das células doentes podem levar a diagnósticos aprimorados e tratamento ainda melhor. "Ao ler o sinal Raman de nanotags alojados em células cancerosas em seus estágios iniciais de desenvolvimento, pudemos identificar os primeiros sinais de um tumor; portanto, intervenção médica seria mais eficaz, "continua o empresário. Fazendo a varredura do corpo humano, o leitor óptico tornaria as células cancerosas visíveis.

p Embora Martel dê boas-vindas a aplicativos baseados em seu trabalho em nanotubos de carbono, não é um aspecto que o consome. "Sou, antes de mais nada, um cientista cativado pela arquitetura da matéria. Se outros puderem usar minhas descobertas para fazer produtos que vendem, e os royalties permitem que eu prossiga com outros trabalhos, tanto melhor! ", diz ele.

p Obviamente, ainda há muito trabalho a ser feito, e a empresa Photon Etc., sediada em Montreal, está explorando o mesmo terreno que muitas empresas de alta tecnologia. Mas a parceria com a Université de Montréal é extremamente promissora. “Richard Martel é um visionário motivado por aprofundar o conhecimento. Estamos muito satisfeitos em trabalhar com ele porque vemos muitas aplicações de seu trabalho, "diz Blais-Ouelette.

p Para o empresário físico, é um feliz retorno à Université de Montréal, onde sua empresa nasceu há 10 anos na incubadora de empresas que é o edifício Joseph-Armand Bombardier, o mesmo local onde a equipe de Richard Martel está explorando nanoestruturas de carbono.