Os pesquisadores relatam a descoberta de uma tecnologia completamente nova para separar o ouro de forma mais eficiente, prata, cobre, e outros materiais valiosos de rocha e minério. Seu relatório sobre o processo, que usa nanopartículas para se prender a esses materiais e prendê-los a bolhas de ar em uma máquina de flutuação, aparece no jornal ACS Langmuir .

Robert Pelton e colegas explicam que as empresas usam uma técnica chamada flotação de espuma para processar cerca de 450 milhões de toneladas de minerais a cada ano. O processo envolve a trituração dos minerais em pequenas partículas, e, em seguida, flutuar as partículas em água para separar as partículas comercialmente valiosas dos resíduos de rocha. A água contém substâncias "coletoras" que podem se ligar às partículas valiosas, fazendo-os repelir a água e subir ao topo borbulhante da água, onde podem ser facilmente removidos.

Os pesquisadores demonstraram um tipo inteiramente novo de tecnologia de coletor, consistindo em nanopartículas repelentes de água. Em experimentos de laboratório usando contas de vidro para simular partículas minerais reais, eles mostraram que as nanopartículas aderiram tão firmemente às contas que a flutuação produziu uma taxa de recuperação de quase 100 por cento.