(PhysOrg.com) - Usando técnicas de microscopia de ponta, os pesquisadores descobriram como as múmias humanas podem ser extremamente bem preservadas por milhares de anos. Uma equipe de cientistas da Alemanha e da Itália investigou amostras de pele da múmia natural mais antiga da Europa, o 5, "Homem de Gelo" de 300 anos que foi enterrado em uma geleira logo após sua morte nos Alpes Otzal, entre a Itália e a Áustria. Os pesquisadores descobriram que a estrutura subjacente da pele da múmia está praticamente inalterada em comparação com a pele de um ser humano moderno, provavelmente mantendo sua função protetora devido à desidratação.

Quando o Iceman foi descoberto por turistas em 1991, o corpo bem preservado foi inicialmente considerado um cadáver moderno. Depois que os cientistas perceberam que o corpo era de um homem de 45 anos (possivelmente um pastor) que vivia na Idade do Cobre, pesquisas contínuas revelaram uma riqueza de informações sobre a cultura neolítica na região. Embora o Homem de Gelo pudesse ter morrido de várias causas, exames sugerem que ele foi morto por uma ponta de flecha que penetrou em seu corpo sob a omoplata esquerda e causou grave hemorragia interna. Ele também tinha um trauma de faca na mão direita e um hematoma na cabeça que possivelmente resultou de uma pancada na cabeça.

Desde a descoberta do Iceman, investigações usando microscópios ópticos e eletrônicos de varredura revelaram que, enquanto a epiderme (camada externa da pele) está faltando, o colágeno mumificado remanescente da pele é extremamente durável. Contudo, a razão subjacente para a durabilidade não é muito clara. No estudo atual, os pesquisadores investigaram três amostras de pele do Iceman usando microscopia de força atômica (AFM) e espectroscopia Raman para tentar entender como a pele mumificada é tão bem preservada. Essas técnicas permitiram aos cientistas investigar a nanoestrutura e a estrutura molecular do colágeno da pele.

Em suas investigações, os pesquisadores descobriram que a pele da múmia e as amostras de pele recentes eram muito semelhantes. Entre suas descobertas foi que ambas as amostras apresentavam os padrões de bandas periódicas em nanoescala que são característicos das fibrilas de colágeno. Também, a análise de espectroscopia Raman mostrou que os espectros de pele antigos e recentes eram muito semelhantes, indicando que a estrutura molecular da pele da múmia estava praticamente inalterada.

Contudo, conduzindo experimentos de nanoindentação AFM, os pesquisadores descobriram que a pele mumificada tinha um módulo de Young ligeiramente mais alto, o que significa que era ligeiramente menos elástico e mais rígido do que a pele recente. Como explicam os pesquisadores, a causa mais provável desse aumento da estabilidade do colágeno mumificado é a desidratação por liofilização. A desidratação pode ter resultado em estruturas de fibrilas mais densamente compactadas, levando à criação de ligações cruzadas adicionais entre as subfibrilas. Desta maneira, a pele desidratada pode manter sua função protetora e continuar a prevenir a decomposição do tecido.

“O achado mais importante de nosso estudo é que o colágeno tipo I na pele mumificada do Iceman reteve sua estrutura e, portanto, manteve sua função protetora (contra influências externas, como irradiação UV, dano de congelamento-descongelamento, ou degradação microbiológica) permitindo a preservação contínua do tecido por 5300 anos, ”Marek Janko, co-autor da Ludwig-Maximilians-Universität (LMU) Munique e da Academia Europeia de Bolzano (EURAC), disse PhysOrg.com. “Mas também cobre aspectos importantes da estrutura do colágeno e análise de propriedades mecânicas e dá uma visão importante dos detalhes mecanísticos sobre o processo de mumificação, estendendo o trabalho anterior de Schweitzer, Lingham-Soliar, Williams, Hess e outros. ”

Geral, as descobertas dos pesquisadores apoiam a teoria de que o Homem de Gelo foi coberto por neve e gelo imediatamente após sua morte, e - exceto por alguns ciclos de descongelamento e recongelamento - provavelmente permaneceu congelado na maior parte do tempo até sua descoberta. Os resultados também podem ter implicações em diferentes áreas, como Robert Stark, co-autor da LMU Munique, explicado.

"Muitas vezes, as múmias são um patrimônio cultural inestimável porque nos contam muito sobre a vida e a morte em tempos antigos, ”Disse Stark. “Existem várias maneiras de mumificar um cadáver. Os exemplos incluem os procedimentos usados ​​pelos antigos egípcios, os métodos usados ​​para conservar Rosalia Lombardo (considerada uma das mais belas múmias) ou o Homem de Gelo. ”

"Por último mas não menos importante, ”Janko acrescentou, "Nossa descoberta de que a desidratação do colágeno pode causar um aumento na elasticidade da fibrila de colágeno pode ter aplicações adequadas em cirurgia onde os tecidos de colágeno com propriedades mecânicas desejadas são necessários."

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