O interesse pela inovação "verde" significa não apenas pensar grande, mas também muito, muito, muito pequeno.

Pelo menos é assim que Omowunmi Sadik, diretor do Centro de Sensores Avançados e Sistemas Ambientais da Binghamton University, Vê isso. Ela está trabalhando para desenvolver sensores que detectariam e identificariam nanopartículas projetadas. Sua pesquisa avançará nossa compreensão dos riscos associados à liberação ambiental e à transformação dessas partículas.

"A sociedade tem o dever de não apenas considerar os lados positivos da ciência e da tecnologia, mas também os lados não tão desejáveis ​​da própria tecnologia, "disse Sadik, um professor de química. "Precisamos pensar não apenas em como fazer essas nanopartículas, mas também em seu impacto na saúde humana e no meio ambiente."

Uma pesquisa do Project on Emerging Nanotechnologies descobriu que nanopartículas - partículas com menos de 100 nanômetros de tamanho - agora são usadas em mais de 1, 000 produtos de consumo que vão desde automóveis a alimentos. Nanopartículas de prata são amplamente utilizadas como materiais de revestimento em utensílios de cozinha e de mesa e como ingredientes em líquidos de lavanderia e roupas devido às suas propriedades antibacterianas. Você pode até comprar meias infundidas com nanopartículas de prata projetadas para reduzir bactérias e odores.

"Mas o que acontece se comprarmos essas meias e lavá-las?" Sadik perguntou. "As nanopartículas acabam em nosso sistema de água."

Pouco se sabe sobre como essas e outras nanopartículas projetadas interagem com nossos sistemas de água, o solo e o ar. Algumas são toxinas conhecidas; outros têm propriedades semelhantes ao amianto. E é dificil, se não for totalmente impossível, para monitorá-los. As técnicas atuais contam com microscópios enormes para identificar nanopartículas, mas os dispositivos não são portáteis e não fornecem informações sobre a toxicidade dos materiais.

Sadik e um colega de Binghamton, Howard Wang, receberam financiamento da Agência de Proteção Ambiental para projetar, criar e testar sensores para monitorar nanopartículas projetadas e partículas de células que ocorrem naturalmente.

"Precisamos entender a transformação química desses materiais no ecossistema para que possamos tomar medidas para evitar a exposição desnecessária, "Sadik disse.

Seu laboratório já criou uma membrana que não apenas capturará uma única nanopartícula, mas também fornecerá um meio de geração de sinal. Ele usa ciclodextrina, cuja estrutura molecular se assemelha a uma xícara minúscula. "Ele pode ser usado não apenas como um sensor, mas também para limpeza, "Sadik disse.

Essa descoberta e outras fazem Sadik acreditar que a nanotecnologia também pode ser útil na remediação de poluentes ambientais. A nanotecnologia verde pode até reduzir o uso de solventes e resultar em protocolos de fabricação que produzem menos resíduos, ela disse.

Por exemplo, Sadik usou nanopartículas para transformar o cromo 6, um conhecido cancerígeno, em Chromium 3, que é benigno. "Eu vejo o lado positivo disso, " ela disse.

"Queremos ser capazes de desenvolver nanomateriais, evitando as consequências indesejadas de tais desenvolvimentos, "Sadik acrescentou." Não queremos parar o desenvolvimento, mas queremos encorajar a responsabilidade. "