p Longas filas nos checkouts das lojas podem ser história se uma nova tecnologia criada em parte na Rice University vier a acontecer. p Pesquisadores de arroz, em colaboração com uma equipe liderada por Gyou-jin Cho na Sunchon National University na Coreia, surgiu com um barato, transmissor imprimível que pode ser embutido de forma invisível na embalagem. Isso permitiria que um cliente passasse com um carrinho cheio de mantimentos ou outros produtos por um scanner a caminho do carro; o scanner leria todos os itens no carrinho de uma vez, some-os e carregue na conta do cliente enquanto ajusta o estoque da loja.

p Versões mais avançadas podem coletar todas as informações sobre o conteúdo de uma loja em um instante, permitindo que um varejista saiba onde cada pacote está a qualquer momento.

p A tecnologia relatada na edição de março da revista Transações IEEE em dispositivos eletrônicos é baseado em uma tinta com infusão de nanotubo de carbono para impressoras a jato de tinta desenvolvida pela primeira vez no laboratório Rice de James Tour, o T.T. e W.F. Chao Chair em Química, bem como professor de engenharia mecânica e ciência dos materiais e de ciência da computação. A tinta é usada para fazer transistores de filme fino, um elemento-chave em etiquetas de identificação por radiofrequência (RFID) que podem ser impressas em papel ou plástico.

p "Estamos indo para uma sociedade onde RFID é um jogador chave, "disse Cho, um professor de engenharia eletrônica impressa em Sunchon, que espera que a tecnologia amadureça em cinco anos. Cho e sua equipe estão desenvolvendo a eletrônica, bem como o processo de impressão rolo a rolo que, ele disse, reduzirá o custo de impressão das etiquetas para um centavo cada e as tornará onipresentes.

p As etiquetas RFID já estão em quase todos os lugares. Os minúsculos transmissores eletrônicos são usados ​​para identificar e rastrear produtos e animais de fazenda. Eles estão em passaportes, livros da biblioteca e dispositivos que permitem que os motoristas passem pelo pedágio sem procurar troco.

p A tecnologia por trás do RFID remonta à década de 1940, quando Léon Theremin, inventor do autointitulado instrumento de música eletrônica ouvido em tantos filmes de ficção científica e terror dos anos 50, criou uma ferramenta de espionagem para a União Soviética que extraía energia e retransmitia ondas de rádio.

p O próprio RFID surgiu na década de 1970 e foi amplamente adotado pelo Departamento de Defesa e pela indústria para rastrear contêineres à medida que eles viajam ao redor do mundo, entre muitos outros usos.

p Mas as etiquetas RFID até agora são em grande parte baseadas em silício. Etiquetas de papel ou plástico impressas como parte de uma embalagem reduziriam drasticamente os custos. Cho espera sua técnica roll-to-roll, que usa um processo de rotogravura em vez de impressoras a jato de tinta, para substituir os códigos de barras agora enfeitados com quase tudo o que você pode comprar.

p Cho, Tour e suas equipes relataram no jornal um processo de três etapas para imprimir etiquetas de um bit, incluindo a antena, eletrodos e camadas dielétricas, em folha de plástico. O laboratório de Cho está trabalhando em etiquetas de 16 bits que armazenariam uma quantidade mais prática de informações e também poderiam ser impressas em papel.

p Cho descobriu as tintas da Tour enquanto passava um ano sabático na Rice em 2005. "O professor Tour recomendou primeiro que usássemos nanotubos de carbono de parede única para imprimir transistores de filme fino, "Cho disse.

p O laboratório do Tour continua a apoiar o projeto como consultor e ocasionalmente recebe os alunos de Cho. Tour disse que Rice possui metade da patente, ainda pendente, no qual toda a tecnologia é baseada. "Gyou-jin carregou o fardo disso, e é seu único projeto, "Tour disse." Nós somos conselheiros e ainda enviamos a ele as matérias-primas "- os nanotubos de carbono de parede simples produzidos em Rice.

p RFIDs imprimíveis são práticos porque são passivos. As tags são ativadas quando atingidas por ondas de rádio na frequência certa e retornam as informações que contêm. "Se não houver fonte de energia, não há limite de vida. Quando eles recebem o sinal RF, eles emitem, "Tour disse.

p Existem vários obstáculos para a comercialização. Primeiro, o dispositivo deve ser reduzido ao tamanho de um código de barras, cerca de um terço do tamanho do relatado no jornal, Tour disse. Segundo, seu alcance deve aumentar.

p "Agora mesmo, o emissor tem que estar bem perto das tags, mas está cada vez mais longe, "ele disse." A distância prática para que ele registre todos os itens em seu carrinho de compras é um metro. Mas o melhor seria sinalizar e obter uma resposta imediata de cada item em sua loja - o que está nas prateleiras, suas datas, tudo.

p "A 300 metros, você está pronto - você tem informações em tempo real sobre cada item em um depósito. Se algo cair atrás de uma prateleira, você sabe sobre isso. Se um produto está prestes a expirar, você sabe como movê-lo para a frente - ou para a caixa de pechinchas. "

p O tour dissipou as preocupações sobre o destino dos nanotubos nas embalagens. "A quantidade de nanotubos em uma etiqueta RFID é provavelmente menor que um picograma. Isso significa que você pode produzir um trilhão deles a partir de um grama de nanotubos - uma quantidade minúscula. Nosso reator HiPco produz um grama de nanotubos por hora, e isso seria o suficiente para lidar com todos os itens em todos os Walmart.

p "Na verdade, mais nanotubos ocorrem naturalmente no meio ambiente, portanto, não é nem justo dizer que o risco é mínimo. É infinitesimal. "