(PhysOrg.com) - Quando nanopartículas de produtos de consumo vazam para o oceano, eles podem prejudicar ostras e mexilhões.

Nanomateriais fabricados podem ser encontrados em diversas aplicações, como eletrônicos, cosméticos, tintas, e até remédios, mas seus efeitos sobre o meio ambiente permanecem em grande parte desconhecidos. Em um novo estudo de laboratório, os cientistas descobriram que ostras e mexilhões de água salgada absorvem e retêm quantidades significativas de nanopartículas fabricadas da água do mar em aglomerados da chamada "neve marinha".

“Os nanomateriais estão sendo usados ​​em quantidades crescentes, e é provável que estejam sendo liberados em quantidades crescentes no meio ambiente, incluindo o oceano, ”Diz Evan Ward, professor de ciências marinhas no campus Avery Point da UConn. “À medida que desenvolvemos essas tecnologias, precisamos ser cautelosos, precisamos saber para onde as partículas estão indo, e precisamos saber como eles afetam os organismos marinhos. ”

Nanopartículas são versões minúsculas de materiais comuns que têm um diâmetro inferior a 100 nanômetros, ou cerca de quatro milionésimos de polegada. Sua pequenez lhes dá propriedades que as partículas de tamanho normal não têm:por exemplo, sua grande área de superfície para seu tamanho os torna mais fortes, mais leve, e mais reflexivo, tornando-os ideais para o reforço de metais, aumentando o FPS em seu protetor solar, e a produção de tintas que aumentam a eficiência energética da sua casa.

Alguns cientistas, Contudo, temem que essas mesmas propriedades também possam tornar as nanopartículas fabricadas perigosas. Quando os produtos quebram em aterros sanitários, nanopartículas podem ser levadas para o solo, hidrovias, e o oceano, potencialmente criando perigos para animais e plantas.

“Alguns materiais que se supõe serem seguros podem de fato causar danos às células em sua forma‘ nano ’, ”Ward diz.

Ward estuda a fisiologia ambiental das ostras, mexilhões, e seus parentes, que usam suas guelras como filtros especializados para retirar alimentos da água do oceano. Embora as próprias nanopartículas sejam muito pequenas para serem capturadas em grandes quantidades, O estudo de Ward se concentrou em como a ecologia alimentar dos bivalves afetou sua taxa de absorção.

“Em nosso estudo, levamos em consideração como as nanopartículas são provavelmente entregues aos animais no ambiente natural, " ele diz. "Nós perguntamos, ‘Qual é o ambiente em que eles serão expostos a essas partículas?’ ”

Os materiais raramente existem como partículas individuais no oceano, diz Ward; em vez de, as correntes oceânicas unem partículas e matéria orgânica pegajosa em agregados que os cientistas chamam de “neve marinha”. Esses agregados então afundam, onde filtros alimentadores como bivalves os ingerem.

Em seu jornal, publicado em Pesquisa Ambiental Marinha , Ward e co-autor Dustin Kach, um ex-aluno de graduação da UConn, usou água do mar natural para produzir neve marinha que continha nanopartículas de poliestireno marcadas com fluorescência. Eles então expuseram ostras e mexilhões coletados no estreito de Long Island a essa água do mar cheia de neve.

Os pesquisadores descobriram que as nanopartículas foram absorvidas em quantidades muito maiores quando os bivalves foram expostos à neve marinha. Mas eles também descobriram que, quando filtrados da neve marinha, nanopartículas permaneceram nos corpos dos bivalves por muito mais tempo do que seria esperado para materiais não nutritivos:até três dias.

Ward suspeita que as partículas estão sendo tratadas como alimento pelos animais, e estão sendo absorvidos em suas células digestivas. Isso pode ser particularmente perigoso, ele diz, uma vez que pequenas nanopartículas podem contornar as defesas naturais das células vivas.

“Por causa de sua grande área de superfície, nanopartículas fabricadas podem retirar elétrons de outros compostos e criar radicais livres, " ele diz. “Partículas como essas podem causar estragos nas células.”

Ward vê seu trabalho como um primeiro passo para entender os problemas potenciais associados às nanopartículas fabricadas. Ele enfatiza que mais trabalho é necessário para determinar a quantidade de nanopartículas fabricadas na água do mar e seus níveis de toxicidade para os seres vivos.

“No momento, existem poucas técnicas para identificar nanomateriais manufaturados no ambiente natural porque eles são muito pequenos, " ele diz. “Com esses estudos, esperamos demonstrar problemas potenciais para acompanhar o uso de nanomateriais. Então, quando as técnicas estão disponíveis para prová-los na natureza, estaremos preparados para dizer se devemos ou não nos preocupar. ”