Em um avanço que pode ajudar a aliviar as preocupações ambientais e de saúde sobre a indústria emergente de nanotecnologia, os cientistas estão relatando o desenvolvimento de tecnologia para mudar o comportamento das nanopartículas em estações de tratamento de esgoto municipais - sua principal porta de entrada para o meio ambiente. Seu estudo foi publicado na revista ACS ' Ciência e Tecnologia Ambiental .

Helen Jarvie do Centro de Ecologia e Hidrologia do Reino Unido e colegas observam que os especialistas prevêem grandes aumentos na produção de nanopartículas - partículas com menos de 1/1000 da largura de um cabelo humano - na próxima década. Os fabricantes já usam 2 milhões de toneladas de nanopartículas por ano em alimentos, cosméticos, remédios, e outros produtos de consumo. Estudos têm sugerido que algumas nanopartículas podem ter efeitos adversos para a saúde ambiental. A água descarregada de estações de tratamento de esgoto é a principal porta de entrada para a disseminação de nanopartículas para o ambiente aquático. Os cientistas, portanto, estão se concentrando em como as nanopartículas se comportam em águas residuais e como esse portal pode ser fechado.

O estudo simulou o tratamento de esgoto (primário) para mostrar que o revestimento de nanopartículas de sílica (semelhantes às usadas em pomadas, creme dental e produtos de limpeza domésticos) com um material parecido com detergente fez as nanopartículas se aglomerarem no resíduo sólido denominado lodo de esgoto. O lodo geralmente é armazenado em aterros sanitários ou reciclado como fertilizante agrícola. Nanopartículas não revestidas, em contraste, permaneceram na água e, portanto, permaneceram no riacho do efluente.

Como as nanopartículas são simplesmente muito pequenas para serem visualizadas opticamente, a equipe usou o espalhamento de nêutrons (nas instalações do ISIS do Reino Unido) para ver o esgoto em escala nano. Os nêutrons penetram facilmente na 'sopa' de esgoto e se espalham fortemente a partir das nanopartículas, permitindo que seu comportamento de agregação seja seguido com o tempo. O estudo demonstra o potencial de revestimento ou alteração da química da superfície das nanopartículas para redirecionar sua jornada através de estações de tratamento de esgoto, os cientistas dizem.