p Imagine uma partícula tão pequena que levaria um milhão deles para se estender ao longo do período no final desta frase. Imagine que essas partículas possam ajudar a capturar as células cancerosas que flutuam em sua corrente sanguínea antes que elas metastatizem para o fígado, ossos, cérebro ou outros órgãos. Ou substitua as células produtoras de insulina do pâncreas para curar o diabetes. Ou, por outro lado, atacar o revestimento de seus pulmões com a letalidade do amianto. p É a promessa, perigoso campo da nanotecnologia - a criação e manipulação de materiais até o nível atômico - um campo que a Universidade de Miami está ajudando a moldar. Em medicina, Ciência e Tecnologia, a nanotecnologia é tão promissora que estimula debates sobre se é mais provável que aperfeiçoe a humanidade ou a destrua.

p O Instituto Nacional do Câncer atribui a ele um papel assustador:"Ajudar a eliminar a morte e o sofrimento causado pelo câncer".

p Em Miami, dois patologistas moleculares recém-chegados estão trabalhando em um teste para detectar câncer no sangue, e eles dizem que o teste pode ser usado em três ou quatro anos. Drs. Richard Cote e Ram Datar, recentemente recrutado da University of Southern California, administrará um Instituto de Nanociência Biomédica que está sendo estabelecido na Escola de Medicina Miller da Universidade de Miami.

p Os dois estão usando a ciência para construir dispositivos que irão realizar dezenas de testes de "biópsia instantânea" em uma picada de agulha no sangue e capturar células tumorais que circulam na corrente sanguínea.

p Eles não escondem sua excitação.

p "A integração da nanotecnologia e da medicina tem o potencial de revolucionar nossa abordagem às doenças humanas, "disse Cote, que dirigirá o instituto e se tornará presidente do departamento de patologia da UM.

p "Pode ser tão importante quanto antibióticos, "disse Datar, quem co-dirigirá o instituto.

p A nanotecnologia é baseada em "nano, "a palavra grega para anão - um eufemismo impressionante porque um nanômetro é um bilionésimo de um metro.

p O tamanho é importante porque nesse nível quase atômico, os materiais assumem características diferentes dos mesmos materiais na escala que estamos acostumados a ver. O carbono torna-se quase sem peso e 10 vezes mais forte do que o aço. O ouro derrete à temperatura ambiente. Cristais de óxido de metal brilham intensamente, até mesmo cores fluorescentes.

p Em medicina, dispositivos nanotecnológicos estão em testes clínicos que transportariam o medicamento diretamente para dentro das células cancerosas, poupando o paciente das náuseas e da queda de cabelo da quimioterapia.

p Em ciência, a nanotecnologia está criando menores, chips de computador mais rápidos, células de combustível mais eficientes para automóveis, contribuindo para a "Rede Inteligente" que o presidente Barack Obama deseja para mover o poder em todo o país.

p No futuro, os patrocinadores dizem que vai construir naves espaciais melhores para viagens a Marte e além - com resistentes ao calor, cascos de autocura para proteger os astronautas da radiação do espaço.

p Seus críticos dizem que pode criar perigos inesperados. Alguns temem a toxicidade para os pulmões humanos tão letal quanto a do amianto. Outros temem mini-armas de destruição em massa nas mãos de terroristas. Romancistas de ficção científica previram um descontrole, robôs auto-replicantes que veem os humanos como suas presas.

p Cote e Datar trazem com eles um teste de sangue de câncer em nanoescala que eles começaram a desenvolver na USC e dizem que vai identificar células tumorais flutuando no sangue a partir de, dizer, câncer de próstata antes que possam metastatizar para o fígado, cérebro ou outro órgão.

p É baseado em "pontos quânticos de nano-cristal" - partículas metálicas com apenas alguns átomos de tamanho que se ligam às células cancerosas e brilham em cores vivas para marcá-las para erradicação pelos médicos.

p Outro avanço da nanomedicina, por Cherie Stabler, um Ph.D. engenheiro biomédico do Instituto de Pesquisa de Diabetes da UM, mostra-se promissor na restauração das "células beta" pancreáticas que produzem insulina, e pode ser usado para combater o diabetes.

p É baseado em nanopartículas de algas marinhas depositadas molécula por molécula para disfarçar as células beta injetadas do sistema imunológico do corpo.

p Ela diz que já tirou as cobaias de suas injeções de insulina por até cinco anos.

p Cote por 18 anos foi professor de patologia na USC e, em 2005, criou seu Programa de Nanociência Biomédica. Ele traz US $ 6 milhões em bolsas de estudo e está buscando US $ 20 milhões a mais do Instituto Nacional do Câncer nos próximos cinco anos. Ele está recrutando mais especialistas da USC e de outros lugares, planejando um departamento de 20 pesquisadores em cinco anos.

p Datar trabalhou com Cote por 11 anos na USC, e passou vários anos no Departamento de Energia Atômica do governo da Índia.

p Cote espera fazer da faculdade de medicina da UM um dos Centros nacionais de Excelência em Nanotecnologia do Câncer do Instituto Nacional do Câncer, um grupo de nano institutos de pesquisa criado em 2004 que inclui Stanford, MIT-Harvard, Northwestern e outras universidades importantes. Os centros trabalham com a Iniciativa Nacional de Nanotecnologia, a aliança federal de 25 agências que injetou US $ 12 bilhões na ciência desde 2001.

p Em um retiro de nanotecnologia organizado pela Cote e Datar na UM em agosto, Dr. Piotr Grodzinski, diretor da NCI Alliance for Nanotechnology in Cancer em Washington, D.C., desafiou 95 especialistas reunidos em nanotecnologia de todo o país a usar a nanotecnologia para derrotar o câncer.

p “É uma grande promessa para testes mais baratos, mais rápido, mais sensível e menos invasivo do que biópsias, " ele disse.

p Apesar de todas as suas promessas, Contudo, a nanotecnologia também pode criar perigos.

p The Investor Environmental Health Network, um grupo de pesquisa que fornece informações a investidores privados que têm US $ 25 bilhões investidos em campos médicos de alta tecnologia, em junho emitiu um alerta a seus clientes:“Algumas dessas novas tecnologias estão apresentando sérios riscos à saúde humana e ao meio ambiente, incluindo o mesmo tipo de ameaças graves resultantes da exposição ao amianto. "

p A indústria do amianto incorreu em responsabilidades de bilhões ao longo das décadas porque, Descobriu-se que fibras finas de amianto causam granulomas nos pulmões dos trabalhadores - um precursor do mesotelioma, um câncer no revestimento do pulmão.

p Alguns "nanotubos de carbono" usados ​​em testes médicos têm formatos muito semelhantes, o estudo disse.

p "É uma preocupação legítima, "Cote disse." Temos muito que aprender sobre esses materiais e sua toxicidade. "

p Ele ressaltou que seu exame de sangue para câncer é feito em tubos de ensaio, não no corpo humano. "Antes de usarmos esses materiais no corpo, veremos que eles não causam esses problemas."
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