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Câncer, doenças cardíacas, lesões cerebrais, infecções ósseas... todos são problemas de saúde assustadores que afetam o corpo de maneiras dramaticamente diferentes, mas há uma tecnologia médica que os médicos recorrem para todos eles:a ressonância magnética, mais conhecida como ressonância magnética. Todos os anos, mais de 100 milhões de exames de ressonância magnética são realizados em todo o mundo, tornando-se uma das práticas de diagnóstico mais utilizadas na medicina moderna e, ainda assim, a primeira ressonância magnética de corpo inteiro só foi realizada há menos de 50 anos.

A base para as ressonâncias magnéticas surgiu algumas décadas antes da introdução das primeiras máquinas. Em 1952, os físicos Felix Bloch e Edward Purcell ganharam o Prêmio Nobel de Física pela descoberta da ressonância magnética nuclear (RMN), que é a propriedade de certos núcleos atômicos de liberar formas de radiação eletromagnética quando expostos a um campo magnético. Ao registrar essa radiação, os cientistas podem identificar a estrutura e a interação das moléculas dentro de uma amostra de material. No entanto, Bloch e Purcell não pensaram em aplicar a sua descoberta à imagem do corpo humano. Essa ideia veio do Dr. Raymond Damadian, professor do Centro de Saúde e Ciência da Universidade Estadual de Nova York.

Em 1971, Damadian publicou um artigo na revista Science, demonstrando que a RMN poderia detectar uma diferença entre células humanas saudáveis e células cancerosas. As moléculas de água no tecido canceroso movem-se mais livremente, criando uma discrepância na radiação. Foi um grande avanço, mas demoraria até ao final da década para transformar esta descoberta numa tecnologia médica funcional para uso diário.

Os primeiros pioneiros da tecnologia de ressonância magnética

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Quando Damadian publicou suas descobertas sobre RMN em 1971, ele não tinha descoberto como converter a radiação eletromagnética produzida em uma imagem real. Ele conseguia detectar cânceres em amostras de células, mas não conseguia identificá-los no âmbito mais amplo do corpo humano. Levaria a maior parte do resto da década para preencher essa lacuna.

At this time, two other influential scientists began working with NMR scanning. O primeiro foi o americano Paul Lauterbur, o primeiro a criar imagens bidimensionais usando radiação NMR. Ele criou um eletroímã com duas bobinas e o utilizou para gerar pulsos de magnetismo com diferentes intensidades. Ao fazer isso, ele foi capaz de gerar gradientes de campo magnético que variavam no espaço escaneado, criando uma série de pontos de dados exclusivos que permitiram identificar regiões individuais do corpo em meio ao todo.

O segundo cientista a se envolver no processo foi o inglês Peter Mansfield, que em 1974 inventou um método de imagem muito mais rápido, aumentando bastante a frequência dos pulsos eletromagnéticos em relação ao que Lauterbur havia feito. Em 1977, as coisas voltaram para Damadian, que criou a primeira imagem de ressonância magnética de corpo inteiro escaneando seu assistente. A controvérsia surgiria décadas mais tarde, quando, em 2004, Lauterbur e Mansfield receberam o Prémio Nobel da Medicina pelo seu trabalho, mas Damadian foi excluído com a premissa de que, embora a sua investigação tenha preparado o terreno para as ressonâncias magnéticas, ele tinha menos participação na tecnologia real.

Tecnologia de ressonância magnética hoje

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Após o trabalho pioneiro da década de 1970, grandes empresas de tecnologia como a Siemens e a GE começaram a produzir comercialmente máquinas de ressonância magnética, que rapidamente se tornaram um pilar nos hospitais. Hoje, as ressonâncias magnéticas são um método indispensável para diagnosticar e monitorar condições internas e lesões, e ainda usam a mesma tecnologia fundamental desenvolvida pelos primeiros pioneiros. Na verdade, as bobinas eletromagnéticas desenvolvidas por Lauterbur e a tecnologia de pulsação rápida pioneira em Mansfield podem ser ouvidas em cada exame de ressonância magnética. Qualquer pessoa que já tenha colocado uma máquina de ressonância magnética conhece o som ensurdecedor que ela faz, que vem da vibração das bobinas enquanto elas ligam e desligam rapidamente.

Você pode se perguntar por que a tecnologia de ressonância magnética era tão necessária, considerando o fato de que imagens internas já eram possíveis por meio de raios X e tomografias computadorizadas. No entanto, os raios X são um dos tipos de radiação mais penetrantes e a exposição repetida a eles pode ser perigosa. Pacientes que precisam de exames de imagem frequentes para monitorar condições de longo prazo podem evitar o risco de exposição à radiação realizando ressonâncias magnéticas. Na verdade, o único grande risco da ressonância magnética é que o campo magnético possa puxar metais, o que é perigoso para pessoas com certos implantes médicos ou estilhaços causados ​​por ferimentos sob a pele. Felizmente, existem alguns metais seguros para ressonância magnética, e a maioria dos implantes médicos os utiliza, tornando a ressonância magnética um procedimento muito seguro para a maioria dos pacientes.